Contaminación: en la gran isla de basura en el océano Pacífico florecen nuevos ecosistemas marinos

La isla de basura, mayormente generada por residuos plásticos, está situada en el giro del océano Pacífico norte, dentro de uno de los uno de los mayores vórtices de circulación oceánica. Según el criterio de la concentración de elementos de plástico que se fije como umbral, la superficie se estima entre 710.000 y 17.000.000 de kilómetros cuadrados. Lo que ahora se observa es que la vida marina, adherida a botellas de plástico y otros desechos humanos, se ha alejado de los hábitats costeros y puede amenazar a las especies locales, tal como lo relata Eos.

Se estima que unas 79.000 toneladas métricas de plástico se han unido para crear el la gran isla de basura del Pacífico. La isla se mantiene unida gracias a las corrientes oceánicas, y es uno de los ejemplos más controvertidos de contaminación humana del planeta. También es un enorme peligro para la vida marina, ya que cada año mueren hasta un millón de aves marinas y 100.000 mamíferos marinos por ingestión de plástico o enredos en trozos de plástico.

Algunos trabajos, como el publicado por la National Library of Medicine en 2018 ya indicaban que la isla de plástico acumula material rápidamente. Pero aunque la gran isla de plásticos del Pacífico está dañando a algunas criaturas, en realidad está ayudando a otras a sobrevivir.

En un estudio publicado en abril de 2023 en Nature Ecology & Evolution, un equipo de científicos interdisciplinarios pescó 105 trozos de plástico la isla y encontró percebes y briozoos pegados a objetos como cepillos de dientes, perchas y botellas de champú. Además de las especies de alta mar, se encontraron con frecuencia organismos costeros en los objetos. En concreto los plásticos actuaban como pequeñas balsas que transportaban criaturas lejos de sus hogares costeros poco profundos.

El hombre genera la basura, y las corrientes marinas la amontonan

De las observación que se realizaron en el lugar, se descubrió que entre los polizones costeros más comunes se encontraban anfípodos, isópodos, hidroides y briozoos, la mayoría originarios del Pacífico noroccidental. Es altamente probable que muchas de las especies costeras fueran arrastradas al mar como restos del terremoto y tsunami de Japón de 2011. Las criaturas sobrevivieron al viaje a través del océano por el tsunami.

Los huevos de crustáceos y los brotes de nuevas anémonas que crecen a partir de otras viejas, indican que muchas de ellas "son claramente capaces de vivir, sobrevivir y reproducirse en mar abierto con la ayuda de la contaminación plástica", tal como lo afirma el coautor del estudio y zoólogo de invertebrados Henry Choong, del Royal BC Museum de Victoria, Canadá. Los plásticos, dice, les proporcionan un ""hogar" permanente y no biodegradable".

Matthias Egger, coautor del estudio y científico medioambiental de The Ocean Cleanup, una ONG con sede en los Países Bajos que desarrolla tecnologías para eliminar el plástico de los océanos, incica que estos hallazgos cuestionan nuestra comprensión de la migración y la supervivencia marinas. Sugieren que, en el pasado, "la falta de restos flotantes limitaba la colonización del océano abierto por las especies costeras, más que las restricciones fisiológicas o ecológicas", afirma Egger. Aunque esto pueda parecer un avance positivo, las repercusiones podrían ser graves.

Polizones marinos

"Los vórtices oceánicos subtropicales se conocen a menudo como los desiertos del mar, ya que estas aguas contienen bajas cantidades de nutrientes", afirma Egger a Eos. "Así, las especies costeras compiten ahora con las especies autóctonas de mar abierto por unos recursos limitados, y vemos indicios de que también se alimentan activamente de especies de mar abierto". Aún no está claro cómo afectará el establecimiento de especies costeras en alta mar a los ecosistemas nativos de alta mar.

Sin embargo, la historia ha demostrado que la introducción de especies invasoras puede afectar significativamente a los ecosistemas endémicos. Por supuesto, el plástico no es el único medio de transporte que lleva organismos de un medio a otro. "Siempre ha habido desechos en los océanos, y no todos han sido generados por el hombre", señala Casey O'Hara, profesor de ciencia de datos de conservación e investigador de la Universidad de California en Santa Bárbara.

De todas formas, el plástico destaca por sus grandes cantidades, su gran flotabilidad y su lenta degradación, todo lo cual contribuye potencialmente a una mayor dispersión de los residuos plásticos. Mientras que los troncos se descomponen al cabo de un tiempo, el plástico puede viajar fácilmente por los océanos del mundo, introduciendo animales en otros ecosistemas frágiles. Ahora los investigadores planean estudiar si las especies costeras polizones se convierten en una parte permanente de los ecosistemas de mar abierto y si su presencia prolongada perjudicará a las especies nativas del lugar.