Descubren una subpoblación de osos polares adaptados a la falta de hielo

Los científicos descubrieron que los glaciares en el sureste de Groenlandia albergan una subpoblación de osos polares previamente desconocida, y que podría ser clave para entender cómo el cambio climático puede afectar algunos ecosistemas.

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Estos osos pueden sobrevivir largos periodos sin hielo marino.

A medida que el planeta se calienta y el hielo marino disminuye, los animales luchan por sobrevivir. Sin embargo, los osos polares en el sureste de Groenlandia lograron adaptarse y subsistir en un entorno altamente afectado por el cambio climático. La mayoría de los osos polares dependen del hielo marino del Ártico como plataforma para cazar focas, aparearse y criar cachorros, pero a medida que el hielo disminuye, la vida de estos animales se ve comprometida. O eso se pensaba.

Los investigadores que utilizan satélites y fuentes de datos terrestres descubrieron que los osos polares en el sureste de Groenlandia se adaptaron a la vida en zonas donde el hielo marino es escaso durante gran parte del año. En lugar de viajar grandes distancias para cazar, estos osos son hogareños. Viven y cazan en cercanías de glaciares. La población única lleva tanto tiempo aislada de sus contrapartes en el Alto Ártico que ya son genéticamente distintas.

“Sabíamos que había algunos osos en el área por los registros históricos y el conocimiento indígena”, dijo Kristin Laidre, científica polar de la Universidad de Washington. “Simplemente no sabíamos lo especiales que eran”. Los osos polares del sureste están aislados del hielo marino durante dos tercios del año. Desde finales de mayo hasta que vuelve el hielo marino en febrero, cazan desde lo alto de los pedazos de hielo glacial roto que flotan al frente de los glaciares, una mezcla conocida como mélange.

El sureste de Groenlandia actual se parece a lo que los investigadores esperan que el noreste de Groenlandia se vea a fines del siglo XXI debido al cambio climático. La forma en que se han adaptado los osos polares del sureste podría ser una indicación de cómo otras poblaciones de osos polares pueden adaptarse para sobrevivir mientras persiste el calentamiento global. Pero los autores advierten que el hielo de los glaciares no puede sustentar a muchos osos, y el número probablemente disminuirá a pesar de todo.

El futuro del hielo y de los osos

Laidre y sus colegas combinaron 36 años de datos demográficos, genéticos y de movimiento para mostrar que los osos polares en el sureste de Groenlandia son distintos de los osos que viven en otros lugares a lo largo de la costa este de la isla. Los osos polares de la subpoblación del sureste se encuentran en 27.749 kilómetros cuadrados de hábitat costero montañoso y glaciar, mientras que los del noreste se encuentran en 671.208 kilómetros cuadrados de hielo marino en su mayoría.

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Áreas ocupadas por las distintas poblaciones de osos (NASA).

Los osos polares son una de las víctimas potenciales más mencionadas e icónicas del cambio climático. El descubrimiento de una población que depende mucho menos del hielo marino y puede sobrevivir de recursos en una mezcla de agua dulce y glacial es algo que aún asombra a los científicos. Estos osos ocupan condiciones de hielo marino similares a las proyectadas para el Ártico a fines del siglo XXI y que tiene un período anual sin hielo que es de al menos 100 días más largo que el umbral de ayuno estimado para la especie.

El descubrimiento de esta población sugiere que los glaciares que terminan en el mar, aunque de disponibilidad limitada, pueden servir como refugios previamente no reconocidos para los osos polares, y que la conservación de esta nueva población es esencial para entender cómo el cambio climático puede, o no, reducir el número de especímenes.