El cambio climático estaría debilitando a la corriente del Golfo

La corriente del Golfo registra su menor velocidad en 1000 años. El cambio climático es uno de los principales responsables en modificaciones a su velocidad que pueden afectar al clima de toda Europa.

Corriente del Golfo
La corriente del Golfo estaría perdiendo velocidad por cambios en su densidad

Los datos son concretos: la corriente del Golfo se ha ralentizado en un 15 % en los últimos 15 años. Esa conclusión es parte de un informe publicado por la revista Nature el pasado 11 de abril. El trabajo fue realizado por un equipo comandado por Levke Caesar en el Potsdam Institute for Climate Impact Research (Alemania).

La corriente del Golfo es muy importante para el planeta porque es la encargada del transporte de grandes cantidades de energía desde zonas tropicales hacia zonas más frías. Pero además es fundamental para el clima de Europa. Cualquier cambio en su comportamiento podría impactar de lleno sobre el clima europeo.

Los científicos descubrieron que al sur de Groenlandia la corriente se está enfriando porque el agua arrastrada no se hunde con la rapidez necesaria y no puede movilizar la misma cantidad de agua caliente. Pero en paralelo, la corriente se acerca a la costa atlántica de Estados Unidos calentando las aguas de esa zona.

¿Qué impulsa a la corriente del Golfo?

Las diferencias de densidad en las aguas oceánicas actúan como impulsoras de la corriente. El agua caliente, más liviana, se mueve al norte. A medida que avanza se enfría y comienza a hundirse. Y allí, el segmento más profundo de la corriente regresa hacia el sur. Este esquema de circulación es el que está perdiendo velocidad.

La explicación a la pérdida de velocidad de la corriente del Golfo se encuentra en aspectos relacionados con el cambio climático. El motivo es que mayores cantidades de agua dulce llegan al océano.

Por un lado se registran más lluvias en el Atlántico norte y en zonas costeras, y por otro lado el Ártico se está derritiendo, diluyendo agua dulce también hacia el Atlántico. Estos procesos disminuyen la concentración de sal oceánica. Como resultado se modifica la densidad oceánica y la corriente se hunde más lentamente.

Las corrientes oceánicas son esenciales en el proceso de transporte de calor.

¿Cómo puede influir en el clima de Europa?

La corriente del Golfo es moderadora del clima europeo y define en gran medida el desarrollo y comportamiento de sistemas de presión atmosférica. En 2015 Europa sufrió una gran ola de calor que pudo correlacionarse con récords de temperaturas frías del Atlántico norte.

Un océano más frío posibilitó que se generase un patrón de circulación que permitió la llegada de aire caluroso desde el sur. Con una corriente debilitada este patrón podrá repetirse más frecuentemente en el futuro con tormentas más intensas.

Por otro lado, este esquema podrá dar lugar a condiciones más extremas en el invierno con irrupciones de aire muy frío a todo el continente. La ciencia ha comenzado a responder preguntas sobre cómo el cambio del sistema climático genera impactos en todo el planeta.