Gran tormenta invernal afecta a la mayor parte del centro de USA

Una significativa tormenta invernal está impactando a la mayor parte del centro de Estados Unidos desde el martes a la noche, y se espera que sus efectos se extiendan hasta este viernes 4 de febrero. Aunque los fenómenos más extremos, tal como se pronosticaban, se registraron entre miércoles y jueves, este viernes todavía dará que hablar.

Lo significativo de esta situación es la gran extensión de territorio que afecta y la diversidad de fenómenos que genera. El origen de esta tormenta invernal está dado por un extenso frente frío que se desplegaba desde las Rocallosas del sur, hacia las Planicies Centrales, el valle del río Ohio y gran parte del Noreste de los Estados Unidos. Por detrás del frente, una enorme masa de aire ártico pujaba por avanzar hacia el sur, y llegaba a extenderse hasta el centro y sudoeste de Texas.

El sistema daba lugar a una variedad de fenómenos como nieve intensa, lluvia engelante, lluvia intensa, y tormentas, algunas localmente severas. Las nevadas se extendían sobre el lado frío del frente y generaban importantes disrupciones en las mayores carreteras del centro de los Estados Unidos. Entre la zona de nieve y el aire más cálido al sur, se generaba una amplia zona de lluvia engelante, uno de los fenómenos más temidos porque suele generar no solo problemas en las rutas, sino caída del servicio eléctrico, y una gran variedad de accidentes.

Los peligros de la lluvia helada

Esta tormenta invernal forma parte de un invierno particularmente activo en los Estados Unidos, especialmente por los grandes contrastes. En poco menos de un mes y medio se han quebrado récords de temperaturas máximas y luego mínimas. Se han activado graves incendios como en pleno verano, y una gran tormenta de nieve y viento blanco tapó a grandes ciudades como Boston.

Por su parte, la extensión del área con lluvia engelante de este sistema es un dato saliente, posiblemente relacionado con el lento desplazamiento del frente y su pendiente poco pronunciada. La lluvia engelada o lluvia helada se genera como nieve en niveles de formación de copos, pero luego atraviesa un área de temperaturas superiores al 0 °C. En una tercera etapa se encontrará con una capa de aire con temperaturas negativas, y las gotas de agua se congelarán al tocar cualquier superficie que encuentren.

De esta forma, el hielo favorece el desplazamiento en autopistas y puede dar lugar a accidentes muy graves. El hecho de caminar sobre aceras puede convertirse en un gran riesgo. Y el peso del hielo puede producir la caída de árboles y de cableado eléctrico. En muchas ocasiones la lluvia helada produce grandes apagones, y teniendo en cuenta que gran parte de la población utiliza electricidad para calefaccionarse, esto puede ser un grave problema. Además, es un fenómeno complejo de pronosticar con mayor precisión.

De la nieve a las tormentas intensas

Al sur del sistema, sobre el lado cálido, se espera una mezcla de lluvias intensas, y tormentas que tienen capacidad para producir granizo y en algunos casos tornados muy aislados. Esta zona abarcará desde el extremo sur de Texas, los estados costeros del Golfo, y gran parte de la costa atlántica.

Una vez que el frente se haya desplazado al este, las temperaturas gélidas cubrirán a gran parte del centro y oeste de los Estados Unidos, con valores negativos persistentes. Ciudades tan al sur como Dallas serán afectadas por el aire ártico, con períodos de lluvia helada, y luego temperaturas de hasta -7 °C el sábado. Las alertas se dispararon en estados como Texas, Arkansas, Missouri, Tennessee, Kentucky, entre otros.

Según indicó CNN, los diferentes niveles de alertas y advertencias afectarán estos días a más de 100 millones de personas en el país. Los primeros problemas aparecieron con nevadas de 30 centímetros en el área de la ciudad de Denver, en Colorado, o más de 35 centímetros en el centro de Illinois. Más de 4.000 vuelos en las áreas afectadas han sido cancelados este miércoles y jueves debido a la tormenta. El frío ha sido tan extremo que uno de los partidos jugados por las eliminatorias al mundial de futbol terminó con jugadores con hipotermia.