¿Hemos estado subestimando el verdadero impacto de los rayos en los bosques de todo el mundo?

Investigadores de la Universidad Técnica de Múnich (TUM) afirman que hasta 320 millones de árboles mueren cada año a causa de rayos. Esta cifra ni siquiera incluye los rayos que provocan incendios forestales.

Como si los incendios forestales no fueran ya un problema preocupante en el contexto de calentamiento global, los rayos también parecen tener un impacto devastador en los bosques, incluso más de lo que se creía. Esto provoca una importante pérdida de biomasa y compromete el almacenamiento de carbono que contienen los árboles.

Una razón por la que sus impactos podrían haberse pasado por alto es que los daños causados por rayos a veces pueden ser difíciles de detectar. Además, esto solo se ha estudiado en ciertos lugares.

Estudios han demostrado que los rayos pueden ser devastadores para los bosques tropicales, según observaciones realizadas en Panamá. Los hallazgos recopilados en el bosque panameño sirvieron para los cálculos y simulaciones de la estructura del bosque.

Las simulaciones podrían compararse con observaciones, como las estimaciones de la contribución de los rayos a la muerte de árboles grandes. Las simulaciones de la TUM mostraron un 21 %, mientras que la observación fue del 24 %. El modelo construido podría aplicarse posteriormente a otros bosques (tanto tropicales como templados).

Hallazgos interesantes después de aplicar el modelo

Según las simulaciones, la mortalidad de árboles causada por rayos fue mayor en África. En un mundo sin rayos, la biomasa global sería entre un 1,3 % y un 1,7 % mayor. Parece un porcentaje pequeño, pero es significativo en un contexto global.

Este es un enfoque diferente al que se había utilizado anteriormente en este campo. Estudios previos sobre este tema se centraban en observaciones de campo en bosques, lo cual podría presentar algunas limitaciones. En cambio, los investigadores de la TUM aprovecharon las matemáticas. Desarrollaron cálculos de modelos que muestran la influencia global de los rayos en los ecosistemas forestales. Integraron datos observados y patrones globales de rayos.

Andreas Krause, autor principal del estudio e investigador de la Cátedra de Interacciones entre la Superficie Terrestre y la Atmósfera, explicó: “Ahora no solo podemos estimar cuántos árboles mueren anualmente por la caída de rayos, sino también identificar las regiones más afectadas y evaluar las implicaciones para el almacenamiento global de carbono y la estructura forestal”.

Pérdida de biomasa: rayos vs. incendios forestales

Los rayos representan aproximadamente entre el 2 % y el 3 % de la pérdida total de biomasa vegetal cada año. Esto se denomina "desintegración de la biomasa", y se estima que libera entre 770 y 1090 millones de toneladas de CO₂ al año. Estas emisiones son tan elevadas que resultan sorprendentes. Sin embargo, las emisiones totales de CO₂ de los incendios forestales son mayores, situándose en torno a los 5850 millones de toneladas anuales.

“La mayoría de los modelos climáticos proyectan un aumento en la frecuencia de los rayos en las próximas décadas, por lo que vale la pena prestar más atención a esta perturbación en gran medida pasada por alto”, dijo Krause.

Actualmente, la mortalidad de árboles inducida por rayos es mayor en las regiones tropicales. Sin embargo, los modelos sugieren que la frecuencia de rayos aumentará principalmente en las regiones de latitudes medias y altas, lo que significa que la mortalidad por rayos también podría ser más relevante en los bosques templados y boreales.

Referencia de la noticia

Krause et al (2025). Simulating Lightning-Induced Tree Mortality in the Dynamic Global Vegetation Model LPJ-GUESS. Global Change Biology. Wiley. June 2025.