Las capas de hielo del planeta se acercan a un punto de no retorno con consecuencias globales

    Nuevas investigaciones científicas advierten que las grandes capas de hielo del planeta se están acercando peligrosamente a puntos de no retorno. El proceso podría desencadenar una subida del nivel del mar mucho más rápida y difícil de frenar de lo que se creía hasta hace pocos años.

    Científicos polares verificando y calibrando datos satelitales en el campo. Crédito: Profesor Andrew Shepherd
    Científicos polares verificando y calibrando datos satelitales en el campo. Crédito: Profesor Andrew Shepherd

    Las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida cumplen un papel clave en la regulación del nivel del mar y del clima global. Durante décadas se asumió que su respuesta al calentamiento sería lenta y gradual, pero la evidencia reciente apunta a cambios abruptos cuando se superan ciertos umbrales físicos. Estos puntos críticos son conocidos como tipping points y marcan transiciones irreversibles a escala humana.

    Las grandes capas de hielo se están acercando a puntos de no retorno que podrían elevar el nivel del mar durante siglos. La ciencia advierte que algunos de estos procesos ya podrían ser irreversibles.

    Un análisis reciente del programa climático de la Agencia Espacial Europea, citado por Climate Esa, muestra que varias regiones de estas masas de hielo ya presentan señales de inestabilidad estructural. El retroceso de los frentes glaciares y la aceleración del flujo de hielo hacia el océano indican que el sistema está perdiendo su equilibrio histórico. Parte del trabajo se realizó recopilando datos satelitales de alta precisión.

    La preocupación científica aumenta porque estos procesos no se detienen fácilmente una vez iniciados. Incluso si las temperaturas globales se estabilizaran, parte del deshielo continuaría durante siglos debido a la dinámica interna del hielo. Este escenario refuerza la urgencia de comprender qué tan cerca estamos de esos límites críticos.

    Puntos de inflexión y subida acelerada del nivel del mar

    Diversos estudios coordinados por el Scientific Committee on Antarctic Research y el International Arctic Science Committee advierten que algunas zonas de la Antártida occidental ya podrían haber cruzado un umbral peligroso. En particular los glaciares apoyados sobre lechos rocosos bajo el nivel del mar son extremadamente sensibles al calentamiento oceánico. Una vez que el agua templada penetra bajo el hielo, el retroceso puede acelerarse de forma autosostenida.

    La subida del nivel del mar asociada a estos procesos no sería de centímetros, sino potencialmente de varios metros en los próximos siglos. Según los expertos, no se trata de un colapso instantáneo, sino de una aceleración progresiva difícil de frenar. El impacto para las zonas costeras densamente pobladas sería profundo y duradero.

    Las velocidades de flujo de la capa de hielo antártica se ilustran mediante la escala de colores, que va del azul claro (lento) al rojo (rápido). Las plataformas de hielo fluyen con mayor rapidez. Imagen: Martin Künsting, Instituto Alfred-Wegener, modificada por L. Sanguineti, Universidad de Bremen. CC
    Las velocidades de flujo de la capa de hielo antártica se ilustran mediante la escala de colores, que va del azul claro (lento) al rojo (rápido). Las plataformas de hielo fluyen con mayor rapidez. Imagen: Martin Künsting, Instituto Alfred-Wegener, modificada por L. Sanguineti, Universidad de Bremen. CC

    Un artículo reciente publicado en Nature refuerza esta preocupación al mostrar que la estabilidad de las capas de hielo depende de umbrales térmicos muy concretos. Superarlos implica cambios estructurales que no pueden revertirse simplemente enfriando el clima más adelante. La fuente de este estudio es la revista Nature, una de las publicaciones científicas más prestigiosas del mundo.

    Qué puede disparar un colapso masivo

    Investigadores citados por The Conversation identifican varios factores capaces de desencadenar un colapso acelerado de las capas de hielo. Entre ellos se destacan el calentamiento de los océanos, la pérdida de plataformas de hielo flotantes y el aumento del agua de deshielo en superficie. Estos elementos actúan de forma combinada, amplificando la inestabilidad del sistema.

    El agua de fusión superficial juega un papel clave al infiltrarse por grietas y lubricar la base del hielo. Este proceso reduce la fricción con el suelo y acelera el deslizamiento hacia el mar. En algunos casos, además, puede fracturar grandes bloques de hielo de manera repentina.

    Debates recientes en comunidades científicas y foros especializados reflejan un creciente consenso sobre la gravedad del problema. Algunos expertos sostienen que el ritmo del deshielo observado supera las proyecciones más conservadoras de hace una década.

    La fuente de estas discusiones incluye análisis independientes compartidos en espacios académicos y divulgativos, que refuerzan la idea de que el tiempo para evitar los peores escenarios se está acortando.

    Referencia de la noticia:

    Abram, N.J., Purich, A., England, M.H. et al. Emerging evidence of abrupt changes in the Antarctic environment. Nature 644, 621–633 (2025). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09349-5