Parecen recién cortados, pero tienen 65 millones de años: los árboles de piedra escondidos en la estepa de Chubut
En la estepa de Chubut, miles de troncos petrificados revelan un pasado de bosques húmedos y vegetación exuberante. Hoy, un área protegida conserva este paisaje extraordinario.
En un rincón de la interminable la estepa patagónica, escenario donde predominan los terrenos áridos, el viento y las formaciones rocosas; hay un paisaje que parece salido de una de las crónicas marcianas de Ray Bradbury. Diseminados en el suelo se extienden troncos que conservan la forma de árboles recién cortados. Pero que llevan millones de años convertidos en piedra.
Se trata del cautivante Bosque Petrificado Sarmiento, un yacimiento paleontológico ubicado a unos 28 kilómetros de la ciudad de Sarmiento (Chubut). Allí se conservan miles de restos vegetales que permiten reconstruir una historia completamente diferente a la Patagonia actual.
En 1927 fue descubierto este sitio, que alberga fósiles cuya antigüedad se estima en alrededor de 65 millones de años. Mientras que fue en 1970 cuando comenzó a organizarse como un área de conservación para proteger uno de los testimonios más sorprendentes del pasado natural argentino.
Testimonio de una Patagonia de bosques y clima húmedo
Árboles gigantes, caudalosos cursos de agua y zonas pantanosas fueron alguna vez componentes de un paisaje donde actualmente predomina la estepa. Y los fósiles encontrados y presentes en la zona se convierten en testimonios aún vigentes de un paisaje extremadamente diferente hace millones de años.
En aquel ecosistema proliferaban coníferas, palmeras y helechos primitivos, entre otras formas de vegetación. Todo ello en un ambiente más húmedo, con ríos y áreas bajas donde solían acumularse restos vegetales y sedimentos.
Algunos de esos ejemplares de árboles fueron arrastrados por el agua y quedaron cubiertos por cenizas y materiales sedimentarios. Ese enterramiento ayudó a conservar la madera y creó las condiciones necesarias para que, con el paso del tiempo, se produjera un proceso geológico extraordinario.
Cosas hermosa tiene mi provincia #Chubut #Sarmiento .. Bosque Petrificado.. más de 65 millones de años. https://t.co/D727ZmBdcx
— franco (@ColoAF14) February 12, 2022
Y los restos que se observan en el bosque petrificado son una ventana a ese pasado, que permiten estudiar cómo eran los antiguos ecosistemas y cómo cambiaron las condiciones ambientales.
Cómo se transforma un árbol en piedra
El proceso natural mediante el cual la madera puede conservar su estructura mientras sus componentes orgánicos son reemplazados -total o parcialmente- por minerales se denomina petrificación.
En este caso, el agua que circulaba por los sedimentos transportaba sustancias minerales (como sílice). Al penetrar en la madera, esos minerales fueron ocupando los espacios disponibles y contribuyeron a preservar detalles de la estructura original.
Tras este procedimiento, los troncos mantienen formas, vetas y texturas que recuerdan a la madera, pero su composición y consistencia son las de una roca.
Claro que la petrificación no ocurre de un día para otro. Se trata de un proceso prolongado, desarrollado a lo largo de millones de años y condicionado por las características del ambiente.
Mucho tiempo después, la erosión provocada por el viento y el agua desgasta las capas de materiales que los cubren. Así, los troncos vuelven a quedar expuestos en la superficie y dan lugar al paisaje que, por ejemplo, hoy pueden recorrer los visitantes en este sitio natural de la estepa patagónica.
Un hallazgo centenario que se convirtió en área protegida
Pasaron casi cien años desde el descubrimiento del bosque -en1927-, y su hallazgo abrió una oportunidad para investigar el pasado geológico y biológico de la región. Los restos vegetales despertaron interés científico, ya que permiten reconstruir ambientes que no existen más en ese territorio.
No obstante, durante las primeras décadas el lugar no contaba con el nivel de protección que tiene actualmente. La exposición al clima, el deterioro y la extracción de fósiles representaban amenazas para el patrimonio natural.
Por ello, en 1970 se avanzó en la organización del sitio como atractivo natural y espacio de conservación. Entonces, el área recibió la categoría de Monumento Natural, destinada a resguardar lugares de especial valor científico, paisajístico o por su singularidad.
El área protegida abarca aproximadamente 832 hectáreas y también conserva fauna como guanacos, zorros grises, piches, gatos monteses y pumas.
Cómo recorrer el bosque petrificado de Chubut
El Bosque Petrificado Sarmiento -también conocido como Bosque Petrificado José Ormachea- ofrece un sendero interpretativo de aproximadamente 2,4 kilómetros, que permite observar troncos fósiles, formaciones rocosas y distintos colores en el terreno.
Los troncos y tocones se encuentran acostados sobre el suelo y, en muchos casos, fragmentados en grandes secciones. Algunos conservan detalles tan llamativos que cuesta imaginar que pertenecieron a árboles vivos hace decenas de millones de años.
El circuito incluye un centro de interpretación con materiales paleontológicos y arqueológicos de la región, que ayudan a comprender la historia del lugar y el valor de su conservación.