¡Alfa Centauri podría estar escondiendo un exoplaneta y podría ser el primero en ser visitado en el futuro!
El sistema estelar podría estar ocultando un exoplaneta cerca de la estrella más parecida a nuestro Sol.
Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano al nuestro, situado a unos 4,37 años luz de distancia. Aunque a menudo se confunde con una sola estrella, el sistema está compuesto en realidad por tres estrellas: Alfa Centauri A, Alfa Centauri B y Próxima Centauri. Mientras que las dos primeras son similares al Sol, la tercera es una enana roja más lejana que las dos estrellas principales.
La estrella Próxima Centauri, a pesar de ser más diferente del Sol, está atrayendo mucha atención, ya que es la única del sistema con exoplanetas confirmados. Uno de ellos es el exoplaneta Próxima b, que orbita en la zona habitable de la estrella. Sin embargo, Próxima Centauri es una enana roja pequeña y fría con fuertes erupciones que podrían dificultar el desarrollo de la vida en ella. Alfa Centauri A y B, a pesar de ser más similares al Sol, aún no han tenido ningún planeta confirmado a su alrededor.
Sin embargo, un descubrimiento reciente sugiere que Alfa Centauri A podría albergar un exoplaneta gaseoso gigante orbitándolo. La posible detección se realizó mediante variaciones en la luz de la estrella, lo que sugiere la presencia de un planeta masivo orbitando a mayor distancia. De confirmarse, este descubrimiento nos ayudaría a comprender los exoplanetas que orbitan estrellas similares al Sol con edades similares.
Proxima Centauri
Próxima Centauri es una enana roja y la tercera estrella del sistema estelar triple conocido como Alfa Centauri. Esta enana roja alberga un exoplaneta llamado Próxima Centauri B, el más cercano a nosotros, a unos 4,24 años luz de la Tierra. Fue descubierto en 2016 mediante el análisis de la velocidad radial y las variaciones de la estrella, sujeta a los efectos gravitacionales del exoplaneta.
Otra característica notable es que el exoplaneta Próxima b se encuentra en la zona habitable de su estrella. Sin embargo, debido a que Próxima Centauri es una enana roja, emite radiación ultravioleta y rayos X durante las erupciones solares máximas. Esto podría afectar la atmósfera del planeta y su potencial habitabilidad. Aún no se sabe con certeza si el exoplaneta posee una atmósfera o un campo magnético capaces de protegerlo.
Alfa Centauri A y nuestro Sol
Pero la estrella que más atrae la atención de los astrónomos es Alfa Centauri A por su gran similitud con el Sol y su proximidad. Tiene un tipo espectral G, igual que el Sol, y también es similar en tamaño, luminosidad y temperatura. Debido a estas similitudes con el Sol, la estrella es un objetivo de interés en la búsqueda de exoplanetas potencialmente habitables.
La estrella se encuentra a unos 4,37 años luz de distancia, por lo que esta proximidad sugiere que se formó aproximadamente al mismo tiempo que el Sol. Dado que comparte muchas características físicas y químicas, se cree que Alfa Centauri A podría albergar planetas con condiciones similares a las de la Tierra, incluyendo su edad. Por ello, los astrónomos se han centrado en el estudio de Alfa Centauri durante décadas, con el objetivo de encontrar evidencia de exoplanetas.
¿Se encontró un exoplaneta?
Recientemente, un grupo de astrónomos utilizó observaciones infrarrojas del Telescopio James Webb y mediciones del coronógrafo. La máscara del coronógrafo bloquea la luz de la estrella y les permite observar el entorno circundante. Según estas observaciones, los astrónomos encontraron evidencia de un planeta orbitando Alfa Centauri A, que se encontraría en la zona habitable de la estrella.
Si se confirma esta observación y el planeta existe, sería el planeta más cercano en la zona de habitabilidad a una estrella similar al Sol. A pesar de ello, el exoplaneta parece ser un gigante gaseoso similar a Saturno. Esto indicaría que las posibilidades de habitabilidad en este exoplaneta serían prácticamente nulas. Sin embargo, su existencia sigue siendo motivo de celebración, ya que puede ser un futuro objeto de estudio.
Próxima parada espacial
Esto se debe a que podría convertirse en un objetivo prioritario para futuras misiones interestelares. Su proximidad lo convierte en un destino viable para futuras sondas espaciales que podrían escapar del sistema solar. Es importante destacar que aún no existe tecnología lo suficientemente avanzada para alcanzar estos mundos, que están astronómicamente cerca, pero distantes de nuestra realidad.
La corta distancia también significa que una misión podría alcanzarlo más rápidamente que a otros sistemas. Esto podría convertir al exoplaneta en una primera parada para la exploración interestelar. A pesar de ser gaseoso e incapaz de aterrizar en él, serviría como un laboratorio natural para probar tecnologías y también como un objeto para permanecer en órbita.
Referencia de la noticia
Sanghi et al. 2025 Worlds Next Door: A Candidate Giant Planet Imaged in the Habitable Zone of α Cen A. II. Binary Star Modeling, Planet and Exozodi Search, and Sensitivity Analysis The Astrophysical Journal Letters