Asteroide 1998 KY26: un giro desafiante antes de la misión Hayabusa 2
Los astrónomos han descubierto que el asteroide 1998 KY26, con un diámetro aproximado de 11 metros, es significativamente más pequeño de lo que se creía. Esto dificulta aún más la misión espacial planeada. Las misiones anteriores siempre se han centrado en objetos de varios cientos de metros de diámetro.
Los astrónomos han publicado nuevos datos sobre el asteroide 1998 KY26 , que cambian radicalmente la perspectiva de este cuerpo celeste. El asteroide es significativamente más pequeño y gira más rápido de lo que se creía. Esto dificulta aún más el encuentro previsto con la sonda espacial japonesa Hayabusa2 en 2031.
– Toni Santana-Ros, líder del estudio de la Universidad de Alicante.
Utilizando grandes observatorios , incluido el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, un equipo internacional logró determinar con mayor precisión el tamaño y la rotación del objeto. Los resultados se han publicado en Nature Communications.
El grupo, dirigido por Toni Santana-Ros, de la Universidad de Alicante y responsable del estudio, combinó observaciones actuales con datos de radar más antiguos y concluyó que 1998 KY26 tiene un diámetro de tan solo unos once metros , casi tres veces menor de lo estimado previamente. Además, gira sobre su eje el doble de rápido de lo que se creía.
Datos previos sugerían que la roca medía unos 30 metros de diámetro y tardaba unos diez minutos en completar una rotación. Los nuevos datos son esenciales para la misión planificada.
Nueva misión ahora más difícil
Cuanto más pequeño y rápido sea un asteroide, más compleja se vuelve la maniobra de aterrizaje . «El menor tamaño medido y la mayor rotación hacen que la visita a Hayabusa 2 sea aún más interesante, pero también más difícil», advierte Olivier Hainaut, de ESO. La sonda debe controlar su aproximación con mayor precisión que nunca para evitar derivas o sufrir daños.
Dado que aún se disponía de suficiente combustible de la misión anterior al asteroide Ryugu, la JAXA decidió extender la misión. La Hayabusa 2 está programada para alcanzar el diminuto asteroide 1998 KY26 en 2031. Esta sería la primera vez que una sonda espacial se acerca a un objetivo tan pequeño: las misiones anteriores siempre se han dirigido a asteroides de varios cientos de metros de diámetro o más.
Para preparar el curso, fue necesaria una caracterización precisa del asteroide. Debido a su tenue luminosidad, el equipo aprovechó un paso cercano a la Tierra y desplegó los telescopios más potentes del mundo . El análisis muestra que 1998 KY26 tiene una superficie relativamente brillante. Es probable que se trate de una roca masiva que se desprendió de un cuerpo celeste mayor. Sin embargo, no se puede descartar por completo la posibilidad de que se trate simplemente de un conglomerado suelto de escombros.
"¡Lo sorprendente es que el asteroide tiene aproximadamente el mismo tamaño que la nave espacial que lo visitará!", afirma Santana-Ros, quien también trabaja en la Universidad de Barcelona. "Y aun así, logramos caracterizar un objeto tan pequeño con nuestros telescopios". Los métodos desarrollados también podrían ser útiles para otras misiones futuras, como la extracción de recursos de asteroides o la defensa contra cuerpos celestes potencialmente peligrosos.
La investigación también tiene una dimensión relevante para la seguridad . «Ahora sabemos que podemos analizar incluso los asteroides más pequeños y peligrosos que podrían impactar contra la Tierra, como el que impactó cerca de Cheliábinsk, Rusia, en 2013, apenas más grande que KY26», añade Hainaut.
Los nuevos resultados sientan las bases para una mayor planificación de la misión Hayabusa2 y proporcionan información valiosa sobre una clase de objetos que hasta ahora han sido poco estudiados.
Referencia de la fuente:
Santana-Ros, T., Bartczak, P., Muinonen, K. et al. (2025): Hayabusa2 extended mission target asteroid 1998 KY26 is smaller and rotating faster than previously known. Nature Communications, 16, 8275.