Cuando la Tierra escucha: las redes sísmicas rastrean los desechos espaciales
La red global de sismómetros de la Tierra puede detectar sutiles vibraciones en el suelo creadas cuando la basura espacial vuelve a entrar en la atmósfera, lo que ofrece a los científicos una nueva y sorprendente forma de rastrear los desechos que caen desde la órbita.
Los sismómetros están siempre escuchando, generalmente el rugido de la Tierra cuando ocurre un terremoto, pero también podrían usarse para rastrear la basura espacial que cae, ofreciendo información detallada casi en tiempo real para ayudar a las autoridades a localizar y recuperar basura carbonizada y a veces tóxica más rápidamente.
Problema creciente
Los desechos espaciales, o basura, consisten en miles de piezas de objetos artificiales en la órbita terrestre. Varían en tamaño y forma, desde diminutos fragmentos de pintura hasta cohetes propulsores desechados. Pero, independientemente de su tamaño, cada pieza representa un riesgo para los humanos cuando cae al suelo.
“La basura espacial en descomposición es un problema creciente, que no sólo obstruye la órbita de la Tierra, sino que causa perturbaciones cuando los objetos se desintegran en regiones concurridas o pobladas”, explica el Dr. Constantinos Charalambous del Departamento de Ingeniería Eléctrica y Electrónica del Imperial College de Londres.
Charalambous citó el fallido vuelo de prueba de SpaceX Starship en 2025: “los escombros cayeron sobre partes del Caribe, lo que provocó restricciones temporales del tráfico aéreo y la inmovilización de los aeronaves”, dijo.
Al caer los escombros, se ven envueltos en llamas y producen partículas tóxicas. Estas pueden permanecer en la atmósfera durante horas y desplazarse a otras partes del planeta a medida que cambian los patrones meteorológicos. Conocer la trayectoria de los escombros podría ayudar a las organizaciones a rastrear hacia dónde se dirigen las partículas tóxicas y quién podría estar expuesto a ellas.
Datos sísmicos vitales
Utilizando una técnica que normalmente se aplica a los terremotos marcianos, Charalambous y el coautor Dr. Benjamin Fernando, investigador postdoctoral en la Universidad Johns Hopkins, utilizaron redes sísmicas existentes para "escuchar" las vibraciones del suelo que ocurren después del estallido sónico creado por los escombros que vuelven a entrar en la atmósfera a la velocidad de la luz.
"Lo emocionante es que al analizar esas vibraciones del suelo a través de una red de detectores sísmicos, podemos determinar la trayectoria de descenso y ver cómo se desarrolla rápidamente la ruptura a medida que llegan las señales", dijo Charalambous.
Los investigadores utilizaron datos de 125 sismómetros en el sur de California para reconstruir la trayectoria de los escombros de la nave espacial Shenzhou-15 de China después de que su módulo orbital reingresara a la atmósfera de la Tierra en abril de 2024. Con 7 pies de ancho y más de 1,5 toneladas, el módulo era lo suficientemente grande como para representar una amenaza para las personas.
El módulo voló al noreste sobre Santa Bárbara y Las Vegas a Mach 25-30, aproximadamente diez veces la velocidad del avión a reacción más rápido del mundo. Esto, combinado con los cálculos de la altitud del módulo —inferidos a partir de la intensidad de las lecturas sísmicas—, reveló que el módulo se desplazaba unos 40 kilómetros al sur de la trayectoria prevista por el Comando Espacial de EE.UU. con base en mediciones de su órbita.
“La parte más crucial de una reentrada descontrolada que debemos comprender es la breve fase de 'desintegración caótica', cuando la nave espacial se fragmenta. Puede ser difícil determinar con precisión la zona donde podrían impactar los restos supervivientes”, dijo Charalambous. “Esto es especialmente importante en lugares habitados o con aeronaves en vuelo”.
Basura tóxica
El seguimiento de la basura espacial casi en tiempo real ayudará a las autoridades a recuperar rápidamente los objetos que impactan contra la Tierra, especialmente si los desechos son dañinos o tóxicos. Fernando citó el ejemplo de la nave espacial rusa Mars 96, que se salió de órbita en 1996: "Se creía que se había quemado y que su fuente de energía radiactiva había caído intacta en el océano. Se intentó rastrearla en aquel momento, pero su ubicación nunca se confirmó", declaró.
Los datos de radar se utilizan habitualmente para seguir la desintegración de un objeto en la órbita baja terrestre y predecir su punto de entrada en la atmósfera. Sin embargo, estas predicciones podrían tener un error de miles de kilómetros.
La fuente de energía probablemente fue encontrada por un grupo de científicos que descubrieron plutonio artificial en un glaciar en Chile. Creen que esto es evidencia de que la fuente de energía explotó durante el descenso y contaminó la zona, dijo Fernando. "Nos beneficiaría contar con herramientas de rastreo adicionales, especialmente para las raras ocasiones en que los escombros contienen material radiactivo".
Referencia de la noticia
Reentry and disintegration dynamics of space debris tracked using seismic data, Science, January 2026. Fernando, B., & Charalambous, C.