El giro de guion en la búsqueda de vida extraterrestre: los planetas más comunes del universo podrían ocultar océanos
Una nueva investigación plantea que algunos de los planetas más abundantes de la Vía Láctea podrían ocultar enormes reservas de agua en su interior, fuera del alcance del telescopio espacial James Webb.
Los científicos llevan años buscando agua en los exoplanetas porque se trata de uno de los ingredientes fundamentales para comprender cómo se forman los mundos y, eventualmente, dónde podría existir vida. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que esa búsqueda podría estar enfrentando una limitación inesperada: el agua podría estar allí, pero escondida en un lugar imposible de observar con la tecnología actual.
El estudio, liderado por investigadores de la Universidad de Chicago y publicado en The Astrophysical Journal, indica que algunos de los planetas más comunes de la galaxia podrían almacenar grandes cantidades de agua muy por debajo de sus atmósferas. En ese caso, ni siquiera el poderoso telescopio espacial James Webb sería capaz de detectarla.
Los mini-Neptunos, un tipo de planeta tan abundante como enigmático
La investigación se centra en los llamados mini-Neptunos, también conocidos como sub-Neptunos. Son planetas ligeramente más pequeños que Neptuno y representan la categoría de exoplanetas más frecuente descubierta hasta el momento. Paradójicamente, en nuestro sistema solar no existe ningún mundo con características similares, lo que convierte a estos objetos en uno de los mayores desafíos para la astronomía moderna.
Como resulta imposible explorarlos de manera directa, los científicos dependen de observaciones realizadas con telescopios y de sofisticados modelos informáticos para reconstruir cómo son estos planetas y qué esconden bajo sus atmósferas.
En esa tarea, el telescopio espacial James Webb se ha convertido en una herramienta clave. Cuando un exoplaneta pasa por delante de su estrella, parte de la luz estelar atraviesa su atmósfera antes de llegar a los instrumentos del observatorio. Analizando esa luz, los investigadores pueden identificar la presencia de gases como hidrógeno, metano, dióxido de carbono e incluso vapor de agua.
El agua podría hundirse hacia el interior del planeta
Hasta hace poco, muchos modelos asumían que el agua y el hidrógeno permanecían mezclados de manera uniforme en las atmósferas cálidas de estos mundos, como sucede con los ingredientes de una bebida bien agitada. Bajo esa hipótesis, estudiar la atmósfera permitía conocer la composición general del planeta.
Pero los nuevos resultados muestran que el panorama podría ser bastante más complejo.
Mediante simulaciones numéricas de alta precisión, los investigadores analizaron cómo interactúan el agua y el hidrógeno bajo distintas condiciones de temperatura, presión y composición química. Descubrieron que, en determinados escenarios —especialmente en planetas ricos en agua o con atmósferas relativamente frías—, ambos elementos pueden separarse.
Como el agua es considerablemente más densa que el hidrógeno, tendería a hundirse hacia las capas profundas del planeta. El resultado sería una atmósfera con muy poca agua detectable, aunque el interior albergara enormes reservas.
El caso de TOI-270 d: un planeta que podría esconder agua bajo su atmósfera
Para poner a prueba esta hipótesis, el equipo estudió TOI-270 d, un exoplaneta que orbita una estrella ubicada en la constelación del Pintor. Observaciones previas realizadas con el James Webb habían identificado hidrógeno, metano y dióxido de carbono en su atmósfera, una combinación que hacía pensar que también debería contener abundante agua.
Los investigadores aclaran que todavía no es posible confirmar si TOI-270 d pertenece efectivamente a esta categoría, aunque el estudio pone de manifiesto una dificultad fundamental: interpretar la composición de un planeta distante es mucho más complejo de lo que se pensaba.
Una pieza clave para comprender la evolución de los planetas
Además, el comportamiento del agua cambia radicalmente según las condiciones físicas. Puede presentarse como hielo, líquido o vapor, pero también adoptar un estado supercrítico, una fase que aparece bajo presiones y temperaturas extremas y que posee propiedades diferentes a las de los estados tradicionales.
Los autores del estudio consideran poco probable que mundos como TOI-270 d sean habitables. Si contienen agua, esta permanecería sometida a presiones aplastantes y temperaturas extremadamente elevadas, muy lejos de las condiciones necesarias para la vida tal como la conocemos.
Aun así, comprender dónde se almacena el agua en estos planetas es un paso fundamental para entender cómo nacen y evolucionan los sistemas planetarios. Si las reservas de agua permanecen ocultas bajo la atmósfera, los astrónomos deberán replantear la forma en que interpretan las observaciones del James Webb y de los futuros telescopios. Ese conocimiento será esencial para distinguir, entre los miles de exoplanetas descubiertos en la galaxia, cuáles tienen verdaderas posibilidades de albergar ambientes favorables para la vida.
Referencia de la noticia
Caroline Piaulet-Ghorayeb et. al. (2026). A Window for Water-hydrogen Demixing on Warm Metal-rich Sub-Neptunes.