La búsqueda de vida se acerca: estos son los lugares del sistema solar que podrían albergar formas de vida

La búsqueda de vida extraterrestre ha cambiado en los últimos años. El conjunto inicialmente muy limitado de entornos extraterrestres considerados candidatos prometedores para albergar otras formas de vida se ha ampliado, extendiéndose a mundos que podríamos definir como más extremos y exóticos.

Posteriormente, las misiones espaciales han revelado que algunas lunas de nuestros planetas gaseosos son candidatas aún más prometedoras. Si bien sus entornos son muy diferentes a los de la Tierra, algunas lunas poseen todos los ingredientes y las condiciones físicas necesarias para que se dé el milagro de la vida.

Pero no solo las lunas. Hoy en día, los estudios sobre la composición química de muestras tomadas de asteroides y meteoritos han revelado, para sorpresa de muchos, que incluso estos entornos, completamente diferentes de la Tierra, Marte y las lunas, contienen las bases del ADN y el ARN. Por lo tanto, los asteroides también deberían estudiarse como posibles candidatos para albergar formas de vida.

Estos avances en la búsqueda de vida en nuestro sistema solar están influyendo en el estudio de los exoplanetas. Inicialmente, la atención se centraba en la búsqueda de planetas terrestres o similares a supertierras y en la caracterización de sus atmósferas en busca de "huellas" biológicas. Hoy en día, sabemos que incluso entornos muy diferentes pueden deparar sorpresas.

En el Sistema Solar existen tres lunas que podrían albergar vida: Europa, la luna de Júpiter, y Encélado y Titán, las lunas de Saturno.

Europa

Europa es una de las lunas más grandes de las 95 que tiene Júpiter. Las misiones espaciales que han sobrevolado repetidamente esta luna desde la década de 1970 —las misiones Pioneer 10 y 11, las sondas Voyager 1 y 2, y más recientemente la sonda Galileo— han revelado la existencia de un océano de agua, probablemente salada, bajo la superficie helada de Europa.

Al igual que lo fue para la Tierra en su prehistoria, el agua es el entorno que mejor facilita la motilidad y, por lo tanto, el encuentro de elementos y moléculas en la formación de estructuras cada vez más complejas, como las biológicas.

Pero eso no es todo. Según un estudio realizado por un equipo de investigadores del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell en Estados Unidos, la luna Europa podría representar un "refugio" para la vida después de que el Sol haya destruido la Tierra.

El potencial de esta luna es tal que ha merecido una futura visita de la misión Europa Clipper, cuyo objetivo principal es buscar directamente moléculas orgánicas y determinar si Europa tiene las condiciones adecuadas para albergar vida.

Encélado

Aún más lejos de la Tierra se encuentra Encélado, la luna de Saturno. Esta luna, de tan solo 500 km de diámetro, también tiene una superficie helada. Sin embargo, su superficie expulsa géiseres, lo que indica la presencia de un océano oculto bajo la corteza de hielo. El vapor emitido por estos géiseres ha permitido a los astrónomos analizar en detalle la composición química de estos océanos.

Entre 2004 y 2017, los instrumentos de medición de la sonda Cassini recopilaron datos que aún hoy se analizan. Se encontraron numerosas moléculas, entre ellas el cianuro de hidrógeno, cuya polimerización puede dar lugar a la formación de nucleobases y aminoácidos, los componentes básicos del ADN y las proteínas, las macromoléculas biológicas que constituyen la base de la vida.

También se han encontrado varios tipos de hidrocarburos oxidantes que pueden ser una fuente de energía, la energía necesaria para la síntesis de moléculas cada vez más complejas.

Tanto la NASA como la ESA están considerando misiones para recolectar muestras directamente de la superficie de Encélado o de sus columnas de humo en busca de marcadores biológicos.

Titán

Es la mayor de las 274 lunas de Saturno. Representa un entorno aún más extremo para la búsqueda de vida. Su superficie, con lagos de hidrocarburos en las regiones polares, montañas, criovolcanes y cráteres de impacto, es sumamente interesante. Pero su atmósfera es igualmente interesante, compuesta predominantemente de nitrógeno, con metano y etano. Mientras que la Tierra tiene un ciclo del agua, esta luna tiene un ciclo del metano, presente en forma de nubes que precipitan, produciendo ríos, lagos y mares de metano que han moldeado la superficie del satélite.

Se cree que bajo la superficie helada existe un océano de lodo con bolsas de agua donde los nutrientes disponibles estarían más concentrados en lugar de dispersos por un vasto océano, lo que podría facilitar el crecimiento de organismos simples.

Se cree que este entorno es el más similar al entorno primigenio de la Tierra. La próxima misión para estudiar la superficie de Titán será Drogonfly, cuyo lanzamiento está previsto para 2028 y se espera que llegue a Titán en 2034.