Los astrónomos descubren que Marte tiene una armadura para frenar las partículas y la radiación destructivas del Sol

Durante décadas, los científicos consideraron que la presencia de un campo magnético global era una condición esencial para proteger a un planeta de la radiación y de las partículas cargadas emitidas por su estrella. La Tierra es el ejemplo más conocido: su magnetosfera desvía gran parte del viento solar y evita que la atmósfera sea erosionada progresivamente.

Sin esa protección, nuestro planeta habría seguido un destino parecido al de Marte, que perdió gran parte de su atmósfera hace miles de millones de años y terminó convertido en un mundo frío y árido.

El trabajo fue publicado en la revista Nature Communications y estuvo liderado por Christopher Fowler, investigador de la Universidad de Virginia Occidental.

La clave estaba en la atmósfera marciana

El descubrimiento fue posible gracias a los datos obtenidos por la sonda MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) de la NASA, cuya misión se extendió durante más de once años estudiando la atmósfera superior de Marte y los procesos responsables de su evolución.

Hasta ahora, el efecto Zwan-Wolf había sido estudiado principalmente en la Tierra y en otros planetas dotados de fuertes campos magnéticos. Allí, las partículas cargadas del viento solar chocan contra las líneas del campo magnético y son obligadas a rodear el planeta, reduciendo significativamente su impacto.

Lo sorprendente es que Marte no posee una magnetosfera similar a la terrestre.

Los investigadores descubrieron que, en ausencia de un campo magnético global, la propia ionosfera marciana —una capa atmosférica cargada eléctricamente por la radiación solar— puede generar condiciones capaces de producir este fenómeno.

Según los autores, el efecto probablemente ocurre de manera continua, aunque normalmente es demasiado débil para ser detectado por los instrumentos disponibles.

Una tormenta solar permitió observar el fenómeno

La oportunidad llegó en diciembre de 2023, cuando una poderosa eyección de masa coronal procedente del Sol impactó sobre Marte.

Ese evento extremo alteró profundamente el entorno espacial que rodea al planeta y amplificó el efecto Zwan-Wolf hasta niveles observables.

Fowler compara el proceso con el agua de un arroyo que rodea una roca. La diferencia es que, en el espacio, las partículas prácticamente no colisionan entre sí. En lugar de las interacciones físicas habituales, son las fuerzas electromagnéticas las que controlan el movimiento y la desviación de las partículas.

Durante la tormenta solar, los científicos observaron cómo se formaban grandes estructuras magnéticas alrededor de Marte. Estas configuraciones actuaban como barreras temporales que desviaban el flujo de plasma solar alrededor del planeta.

Las mediciones mostraron cambios claros en la dirección del movimiento del plasma justamente en los bordes de estas estructuras magnéticas, una señal inequívoca de que el efecto estaba en funcionamiento.

Una protección más importante de lo que se pensaba

La investigación también reveló que la ionosfera marciana genera una especie de magnetosfera inducida. Aunque mucho más débil que la terrestre, esta estructura crea líneas de campo magnético que envuelven el lado iluminado del planeta y ayudan a mitigar parte del impacto del viento solar.

Hasta ahora se creía que el efecto Zwan-Wolf solo podía desarrollarse en regiones situadas por encima de la atmósfera de un planeta. Detectarlo directamente dentro de la ionosfera de Marte representa una novedad científica significativa.

Los investigadores incluso encontraron evidencias de que el fenómeno alcanza altitudes muy bajas. Las señales fueron registradas hasta los niveles más profundos explorados por MAVEN, a unos 125 kilómetros de la superficie marciana.

Implicaciones para todo el sistema Solar

El hallazgo podría tener consecuencias que van mucho más allá de Marte. Los científicos consideran que procesos similares podrían estar ocurriendo en otros cuerpos sin campo magnético global, como Venus, algunos cometas e incluso Titán, la mayor luna de Saturno.

Comprender cómo el Sol interactúa con estos mundos ayudará a mejorar los modelos sobre la evolución atmosférica planetaria y sobre los efectos del clima espacial en distintos entornos del sistema solar.

Además, este tipo de investigaciones tiene aplicaciones prácticas. Conocer el comportamiento de las tormentas solares resulta fundamental para proteger futuras misiones robóticas y humanas, así como los satélites y sistemas tecnológicos de los que depende la vida moderna en la Tierra.

Lo que comenzó como la observación de una poderosa tormenta solar terminó revelando que Marte conserva una forma inesperada de defenderse. Aunque no posee el poderoso escudo magnético terrestre, el planeta rojo parece contar con mecanismos propios que, silenciosamente, siguen enfrentándose a la influencia del Sol.

Referencia de la noticia

NASA Says Farewell to MAVEN Mars Mission, Hosts Media Call Today - NASA