¡Un exoplaneta está creciendo a un ritmo de 6 mil millones de toneladas por segundo!
Un exoplaneta rebelde se alimenta de gas y polvo a un ritmo asombroso y ha sido observado por el Very Large Telescope (VLT) del ESO.
Los objetos del Universo pueden crecer mediante un proceso llamado acreción. Este ocurre cuando el objeto central atrae material de su entorno, acumulándolo y provocando su crecimiento. Los planetas crecen mediante este proceso porque, durante su formación, atraen gas, polvo y cuerpos pequeños, aumentando gradualmente de tamaño. Este proceso puede continuar incluso después de la formación del planeta, si aún se encuentra en una región rica en polvo y gas.
Los planetas errantes son cuerpos que no están ligados gravitacionalmente a ninguna estrella u objeto. Vagan por el espacio interestelar tras ser expulsados de sus sistemas originales o formarse de forma aislada. Aunque aparentemente condenados al aislamiento, estos planetas pueden eventualmente atravesar nubes de gas y polvo, lo que les permite reacumular materia y crecer.
Utilizando datos del Very Large Telescope (VLT) de ESO, un grupo de astrónomos ha detectado un exoplaneta errante que se alimenta a un ritmo sorprendente. Consume alrededor de 6 mil millones de toneladas de gas y polvo por segundo, lo que marca la mayor tasa de acreción jamás registrada para un planeta. El descubrimiento establece un nuevo récord para las tasas de acreción planetaria y también nos ayuda a comprender cómo los planetas pueden evolucionar incluso lejos de un sistema planetario.
Planetas errantes
Los planetas errantes son exoplanetas que vagan solos por el espacio y no orbitan ninguna estrella ni objeto. Estos objetos viajan libremente, y la única luz que puede iluminarlos es la emitida por estrellas y galaxias distantes. Por ello, observar un planeta errante supone un desafío en astronomía, ya que la luz que reflejan resulta extremadamente débil.
Existen diferentes hipótesis sobre el origen de un planeta errante. Una es que se forman dentro de sistemas planetarios y son expulsados debido a interacciones con otras estrellas o planetas gigantes. Otra es que surgen de forma aislada, a partir del colapso directo de nubes de gas y polvo. Estas diferentes hipótesis podrían indicar que hay más planetas erráticos en la galaxia de lo esperado.
Proceso de acreción
El proceso de acreción es un fenómeno astrofísico bastante común en el que un objeto gana masa al atraer y acumular materia de su entorno. Este material es atraído por la fuerza de la gravedad y, al acercarse al cuerpo central, forma un disco de acreción. Este proceso se observa comúnmente en objetos extremos, como agujeros negros, estrellas de neutrones y enanas blancas, donde se observa una intensa radiación debido a la energía liberada durante el proceso.
Sin embargo, la acreción no solo ocurre en agujeros negros y otros objetos extremos similares. Los planetas también crecen mediante este mismo proceso, aunque a una escala mucho menor. Durante la formación de un sistema planetario, las acumulaciones de materia aumentan su gravedad, atrayendo más gas y polvo, lo que les permite evolucionar hasta convertirse en planetas completamente desarrollados. Este mecanismo de crecimiento por acreción explica incluso la formación del planeta Tierra.
¡6 mil millones de toneladas por segundo!
Astrónomos informaron recientemente de la observación de un objeto en pleno crecimiento. Las observaciones, realizadas con el Very Large Telescope (VLT) de ESO, mostraron que este planeta errante se alimenta del gas y el polvo circundantes a una asombrosa velocidad de 6 mil millones de toneladas por segundo. Esta es la tasa de crecimiento más rápida jamás registrada para cualquier tipo de planeta.
El objeto estudiado, oficialmente llamado Cha 1107-7626, tiene una masa estimada entre 5 y 10 veces la de Júpiter. Se encuentra a unos 620 años luz de distancia, en la constelación del Camaleón. Lo sorprendente es que, a pesar de ser un gigante, este planeta aún se está formando y se alimenta de un disco de gas y polvo que lo rodea. Sin embargo, el ritmo de alimentación no es constante; el año pasado, el planeta se estaba acrecentando más rápido que hace unos meses.
Similitudes con las estrellas
Al comparar la luz emitida antes y durante el estallido de acreción, los astrónomos pudieron comprender mejor este evento sin precedentes. La actividad magnética parece haber influido en este proceso, algo que anteriormente solo se observaba en estrellas. Esto sugiere que incluso los objetos de baja masa pueden poseer campos magnéticos capaces de impulsar eventos de acreción.
Además, el equipo observó cambios en la química del disco que rodea al planeta durante el episodio. Gracias a sus observaciones, encontraron vapor de agua durante la llamarada, algo nunca antes observado. Esto acerca aún más la formación de planetas y estrellas, ya que se originan a partir de un proceso similar. Este nuevo descubrimiento demuestra que un planeta puede actuar de forma similar a una estrella.
Referencia de noticias
Almendros-Abad et al. 2025 Discovery of an Accretion Burst in a Free-Floating Planetary-Mass Object The Astrophysical Journal Letters