Aumento del nivel del mar: la presión sobre las costas de todo el mundo está aumentando

El nivel medio mundial del mar subió 20 centímetros entre 1901 y 2018. Desde 1993, ha subido otros 10,6 centímetros. Los océanos están subiendo hoy más rápido que en cualquier otro momento de los últimos tres milenios, al menos, impulsados principalmente por las actividades humanas desde al menos 1970.

Un aumento acelerado

Dos mecanismos principales explican este aumento: los glaciares y las capas de hielo se derriten a un ritmo acelerado, mientras que el agua de mar se expande al calentarse. Las variaciones en las reservas de agua de los continentes también contribuyen a este fenómeno.

Esta evolución varía según las regiones. Los movimientos del terreno y las corrientes oceánicas alteran el nivel relativo del mar a nivel local. En Yakarta, por ejemplo, algunas zonas han experimentado un hundimiento de hasta 15 centímetros anuales durante la última década, debido principalmente a la extracción excesiva de agua subterránea.

En un escenario de emisiones moderadas, el nivel medio global del mar aún podría aumentar 56 centímetros para el año 2100, en comparación con el período 1995-2014.

Ciudades y poblaciones bajo presión

Según un informe de las Naciones Unidas, aproximadamente 770 millones de personas viven en zonas situadas a menos de cinco metros por encima del nivel de la marea alta y son especialmente vulnerables a las consecuencias del aumento del nivel del mar.

El aumento del nivel del mar incrementa el riesgo de inundaciones, agrava la erosión de playas y acantilados, y empeora las marejadas ciclónicas. La frecuencia de los fenómenos extremos asociados, que estadísticamente ocurrían solo una vez por siglo, ya se ha multiplicado por doce desde 1900. En muchas regiones, podrían producirse al menos anualmente para finales de siglo, según un escenario de emisiones moderadas.

Las consecuencias van mucho más allá de los daños a las viviendas: las redes de agua potable, los sistemas de saneamiento y las tierras agrícolas también se ven amenazadas por las inundaciones y la intrusión de agua salada. Las poblaciones más pobres suelen ser las menos preparadas para afrontar esta situación. Entre 2000 y 2018, la población que vive a menos de cinco kilómetros de la costa aumentó un 28 % , lo que agrava la vulnerabilidad de muchas zonas.

La biodiversidad y el patrimonio en primera línea

Desde 1970, casi 28 millones de hectáreas de humedales costeros, como manglares, estuarios, marismas y praderas marinas, han desaparecido, una superficie comparable a la de Ecuador. Cuando la construcción impide que estos ecosistemas se desplacen tierra adentro a medida que sube el nivel del mar, quedan atrapados entre el océano y el desarrollo humano: este es el fenómeno de la "compresión costera".

Los arrecifes de coral también están sometidos a diversas presiones. El aumento del nivel del mar reduce la cantidad de luz disponible en algunas zonas poco profundas, mientras que la erosión puede depositar sedimentos que dificultan la alimentación y la reproducción de los corales. Desde 1980, casi el 10 % de la cobertura coralina mundial ha desaparecido, principalmente debido al calentamiento de los océanos.

El patrimonio cultural también se ve afectado. En África, 56 de los 284 sitios culturales y naturales ya están amenazados por inundaciones o erosión relacionadas con el aumento del nivel del mar. Esta cifra podría llegar a 191 para 2050 en un escenario de emisiones moderadas.

Proteger las costas, adaptarse

Las soluciones deben combinar la reducción de emisiones con la adaptación local. En Venecia, barreras móviles protegen la laguna durante las mareas altas. En otros lugares, la restauración de manglares y marismas , la limitación de la construcción en zonas expuestas o la reubicación de algunas infraestructuras a lugares más seguros pueden reducir los riesgos.

Pero los recursos siguen siendo muy desiguales. Los pequeños estados insulares en desarrollo, a menudo formados por atolones de baja altitud, son particularmente vulnerables. Según las Naciones Unidas, podrían necesitar 6.000 millones de dólares anuales para 2035 para adaptarse al cambio climático, mientras que en 2022-2023 solo recibieron 1.200 millones de dólares en financiación pública para la adaptación.

Reducir las emisiones es fundamental para limitar el aumento futuro del nivel del mar. Preservar las áreas naturales, adaptar la planificación del uso del suelo y proporcionar financiación a las comunidades más vulnerables son igualmente importantes.

Referencia de la noticia

Dr Giuliana Viglione. (2026). Explainer: How sea level rise poses an ‘existential threat’ to humans, heritage and nature.