Científicos advierten de que una lluvia invisible de sustancias químicas persistentes está cayendo sobre el planeta
Los refrigerantes y gases introducidos para proteger la capa de ozono han estado generando, de forma silenciosa, una sustancia química persistente y "eterna" llamada TFA, que ahora se está detectando en todas partes, desde el agua de lluvia hasta el hielo del Ártico.
Cuando los CFC se eliminaron gradualmente en virtud del Protocolo de Montreal debido a que destruían la capa de ozono, los productos químicos que los reemplazaron fueron aclamados como un éxito rotundo. Los HCFC y HFC, como se los conoce, se incorporaron a refrigeradores, sistemas de aire acondicionado y procesos industriales en todo el mundo, y la capa de ozono comenzó a recuperarse. Parecía que todo había salido bien.
Un estudio reciente, liderado por la Universidad de Lancaster, ha revelado que esos productos químicos de reemplazo podrían no haber sido tan beneficiosos para el medio ambiente. Los científicos que dirigieron la investigación descubrieron que, en realidad, estaban generando un problema propio.
Dónde acaba la sustancia química
Los investigadores han descubierto que, al descomponerse en la atmósfera, los HCFC y los HFC producen ácido trifluoroacético (TFA), que pertenece a la familia de sustancias químicas sintéticas PFAS. A menudo se las denomina "sustancias químicas eternas" porque resisten la degradación y persisten en el medio ambiente durante periodos extremadamente largos.
Los investigadores estiman que los sustitutos de los CFC y ciertos gases anestésicos han depositado alrededor de 335.500 toneladas de TFA en la superficie terrestre entre 2000 y 2022.
El equipo utilizó modelos de transporte químico para rastrear cómo estos gases se mueven a través de la atmósfera, reaccionan con otros compuestos y finalmente regresan a la Tierra mediante la lluvia o la deposición directa. Luego contrastaron sus resultados con datos reales, incluyendo mediciones de agua de lluvia y muestras de hielo del Ártico.
Los hallazgos en el Ártico fueron particularmente notables. Los modelos mostraron que prácticamente todo el TFA detectado en el hielo remoto del Ártico provenía de productos químicos que reemplazan a los CFC, a pesar de que la región se encuentra a miles de kilómetros de cualquier lugar donde se utilicen estos gases.
"Los sustitutos de los CFC tienen una larga vida útil y pueden transportarse en la atmósfera desde su punto de emisión hasta regiones remotas como el Ártico, donde pueden descomponerse para formar TFA", dijo la autora principal del estudio, Lucy Hart, investigadora de doctorado en Lancaster.
"Nuestros resultados proporcionan la primera evidencia concluyente de que prácticamente todos estos depósitos pueden explicarse por la acción de estos gases."
Un problema que sigue empeorando
En los últimos años, también se ha detectado TFA en sangre y orina humanas, y la Oficina Federal Alemana de Sustancias Químicas ha propuesto recientemente clasificarlo como potencialmente tóxico para la reproducción humana. La Agencia Europea de Sustancias Químicas ya lo clasifica como nocivo para la vida acuática, y algunas agencias afirman que los niveles actuales están por debajo de los umbrales de riesgo. Sin embargo, preocupa que el TFA se siga acumulando y que, una vez presente en el medio ambiente, su eliminación sea prácticamente imposible.
Debido a que algunos de los compuestos químicos de reemplazo permanecen en la atmósfera durante décadas, la producción de TFA proveniente de estas fuentes aún no ha alcanzado su punto máximo; los investigadores estiman que esto podría ocurrir entre 2025 y 2100. Además, existe una fuente más reciente que contribuye al total. El HFO-1234yf, un refrigerante comercializado como una alternativa respetuosa con el clima y ahora ampliamente utilizado en el aire acondicionado de vehículos, también produce TFA al descomponerse.
"Los HFO son la última generación de refrigerantes sintéticos que se comercializan como alternativas respetuosas con el clima a los HFC", afirmó el profesor Ryan Hossaini, coautor de la investigación.
"Se sabe que varios HFO son formadores de TFA, y el creciente uso de estos productos químicos en los sistemas de aire acondicionado de los automóviles en Europa y otros lugares añade incertidumbre sobre los niveles futuros de TFA en nuestro medio ambiente."
Referencia de la noticia
An invisible forever chemical rain is falling across the planet, published by Lancaster University, June 2026.