Científicos crean un motor de plasma que promete eliminar basura espacial sin riesgo de colisión
Un científico japonés propone una innovadora tecnología capaz de limpiar la órbita terrestre de basura espacial mediante chorros de plasma bidireccionales, reduciendo riesgos de colisiones y costos en comparación con métodos tradicionales.
La órbita terrestre se ha convertido en un gigantesco basurero cósmico. Satélites fuera de servicio, restos de cohetes y miles de fragmentos viajan a velocidades vertiginosas alrededor del planeta, aumentando el riesgo de chocar con satélites activos o incluso con naves tripuladas.
Kazunori Takahashi, profesor asociado en la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Tohoku, Japón, advierte que esta amenaza solo se intensifica: “Debido a su movimiento incontrolado y a velocidades superiores a la de una bala, los desechos espaciales representan un serio peligro para la continuidad de las actividades humanas en el espacio”.
Limitaciones de los métodos actuales
Hasta ahora, la mayoría de las técnicas propuestas para retirar basura espacial implican contacto directo con los objetos. Estas estrategias conllevan un gran riesgo: quedar atrapadas en el movimiento errático de los escombros.
En años recientes, la atención se ha desplazado hacia sistemas de propulsión basados en plasma, capaces de frenar la velocidad de los restos para que desciendan de la órbita y se desintegren al reingresar en la atmósfera terrestre. Aunque la teoría es prometedora, su aplicación práctica aún no había mostrado resultados sólidos.
La propuesta de Takahashi
El 20 de agosto de 2025, en la revista Scientific Reports, Takahashi presentó un avance experimental que podría cambiar el panorama. Su idea parte de un principio claro: desplegar un satélite dedicado a limpiar la órbita, equipado con un motor capaz de disparar plasma contra los desechos.
El chorro de plasma ralentizaría los fragmentos, obligándolos a salir de su órbita en un proceso de alrededor de 100 días. Sin embargo, este enfoque enfrentaba un problema crucial: el retroceso del plasma empujaba al propio satélite en dirección contraria, reduciendo la eficacia del frenado.
Para resolverlo, Takahashi diseñó un “propulsor de plasma sin electrodos con eyección bidireccional”, un sistema que expulsa dos chorros simultáneos: uno dirigido hacia la basura espacial y otro en sentido opuesto. De esta forma, el satélite mantiene su equilibrio mientras aplica la fuerza necesaria al objeto objetivo.
El poder del campo magnético “cusp”
El investigador introdujo además un componente clave: un campo magnético especial conocido como “cusp”, que confina el plasma y concentra la fuerza de empuje. Esto evita que la energía se disipe, logrando un frenado más eficiente sobre los escombros.
Los ensayos se realizaron en tubos de vacío que simulan las condiciones del espacio. Los resultados confirmaron que el sistema no solo mantenía estable al satélite, sino que también aumentaba la fuerza de deceleración más allá de lo esperado.
Resultados prometedores y ventajas económicas
Al operar con el diseño “cusp” a niveles de alta potencia, el motor triplicó la fuerza de deceleración reportada en estudios previos. Este avance permitiría retirar basura espacial de forma más rápida y segura.
Un beneficio adicional es que el motor puede funcionar con argón, un gas más económico y abundante que los propelentes convencionales como el xenón, lo que reduce significativamente los costos de implementación.
Hacia un futuro más limpio en el espacio
“Este logro representa un avance tecnológico significativo hacia el desarrollo de un sistema de propulsión capaz de eliminar desechos espaciales de manera eficiente y segura”, subrayó Takahashi.
Si se implementa en misiones reales, esta innovación podría ser clave para asegurar la sostenibilidad de las operaciones humanas en órbita, evitando que el entorno espacial cercano a la Tierra se convierta en un campo minado intransitable.
Referencia de la noticia
Kazunori Takahashi, Cusp-type bi-directional radiofrequency plasma thruster toward contactless active space debris removal, Scientific Reports (2025). DOI: 10.1038/s41598-025-16449-9