Cómo los países están convirtiendo la deuda en bosques para luchar contra el cambio climático

En 2023, Ecuador refinanció alrededor de 1.600 millones de dólares de su deuda nacional en mejores condiciones y se comprometió a invertir los ahorros en la protección de las Islas Galápagos, uno de los mayores ejemplos hasta la fecha de lo que se conoce como canje de deuda por naturaleza.

Este mecanismo existe desde finales de la década de 1980, cuando las organizaciones benéficas medioambientales comenzaron a comprar deuda pública en dificultades a bajo precio y a convertirla en financiación local para la conservación. Sin embargo, las operaciones que se realizan actualmente están estructuradas por bancos en lugar de organizaciones benéficas y operan a una escala completamente diferente.

La idea básica no ha cambiado mucho, y los países siguen reduciendo su deuda, los tenedores de bonos se deshacen de activos de riesgo y los ahorros se invierten en ecosistemas que de otro modo quedarían sin financiación. Suena casi demasiado bueno para ser verdad, y en cierto modo lo es, pero el modelo está experimentando un auténtico resurgimiento tras años de haber caído en el olvido. He aquí cómo.

Por qué desaparecieron y volvieron los acuerdos

Durante finales de los años 80 y principios de los 90, especialmente en América Latina y África, se vivió una oleada de entusiasmo por los canjes de deuda por naturaleza. Sin embargo, este entusiasmo disminuyó en la década de 2000, cuando los programas de alivio de la deuda a gran escala dificultaron el acceso a la deuda en dificultades y redujeron el incentivo para que los gobiernos los implementaran.

Lo que ha cambiado más recientemente es que los niveles de deuda han vuelto a subir drásticamente, especialmente después de la pandemia, y los bancos se han involucrado en la estructuración de las operaciones en lugar de solo las organizaciones benéficas, lo que significa que pueden operar a una escala completamente diferente a la de las versiones iniciales.

Desde 1989, se han acordado a nivel mundial unos 169 canjes de deuda por naturaleza, convirtiendo alrededor de 8 mil millones de dólares de deuda en financiación ambiental, según la investigación. Sin embargo, una región del mundo apenas ha participado: Asia, que representa solo el 13 % del total de canjes globales. Esto podría considerarse extraño, dado que la región alberga algunos de los ecosistemas con mayor biodiversidad del planeta, como los bosques tropicales de Malasia y los manglares de Indonesia, que almacenan carbono.

Pero hay una razón para ello, en parte financiera y en parte política. Durante la época de mayor auge de los swaps, muchas economías asiáticas no tenían mucha deuda en los mercados internacionales que pudiera reestructurarse, y el endeudamiento era lo suficientemente barato como para que no hubiera muchos incentivos para hacerlo. También existían preocupaciones sobre la soberanía: estos acuerdos a menudo implican que organizaciones extranjeras tengan voz y voto en cómo se gasta el dinero destinado al medio ambiente, lo cual no siempre ha sido bien recibido.

¿Se acerca el momento de Asia?

La deuda en Asia ha aumentado drásticamente desde la pandemia, y cada vez más gobiernos recurren a los mercados internacionales de bonos, lo que significa que una mayor proporción de su deuda está ahora en manos de inversores privados que, en teoría, podrían participar en operaciones de canje de deuda. Por ello, países como Indonesia, Laos, Mongolia y Maldivas se perfilan como posibles candidatos.

Sin embargo, estos acuerdos no están exentos de críticas. Incluso los canjes más importantes suelen abordar solo una pequeña fracción de la deuda total de un país, las estructuras pueden ser costosas de organizar y existen preocupaciones legítimas sobre los derechos de las comunidades locales cuyas vidas se ven afectadas por decisiones en cuya elaboración no necesariamente participaron.

Pero a medida que aumentan las presiones climáticas y las cargas de la deuda siguen creciendo, cada vez más países se ven obligados a elegir entre pagar a sus acreedores y proteger los sistemas naturales de los que dependen sus poblaciones, y los intercambios siguen siendo una de las pocas herramientas que intenta abordar ambos problemas al mismo tiempo.

Referencia de la noticia

Turning debt into forests: the finance tool making a comeback, published by The Conversation, April 2026.