¿Cómo previenen las hormigas los brotes de enfermedades dentro de sus nidos?
Un nuevo estudio investiga la forma en que las hormigas gestionan las enfermedades dentro de sus colonias.
Un nuevo estudio publicado en la revista Science descubrió que los nidos construidos por colonias de hormigas expuestas a enfermedades tenían entradas mucho más espaciadas y estaban más separados, con menos conexiones entre sus cámaras.
Investigadores de la Universidad de Bristol han descubierto que las hormigas realizan una serie de ajustes en sus nidos para protegerse contra la propagación de enfermedades.
Modificar el comportamiento de excavación en respuesta a la enfermedad
El autor principal, Luke Leckie, investigador doctoral en Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol, afirmó: “Ya sabemos que las hormigas modifican su comportamiento de excavación en respuesta a otros factores del suelo, como la temperatura y la composición del mismo. Esta es la primera vez que se demuestra que un animal no humano modifica la estructura de su entorno para reducir la transmisión de enfermedades”.
Las hormigas poseen una variedad de respuestas conductuales a las enfermedades que ayudan a formar inmunidad social, como eliminar las esporas de hongos con partes de su boca, rociar a las hormigas expuestas con un veneno desinfectante y que las hormigas portadoras de enfermedades se autoaíslen para proteger al resto de la colonia.
En la naturaleza, las hormigas construyen nidos tridimensionales complejos con cámaras y túneles que cumplen diversas funciones, como almacenar alimento o albergar a sus crías. El equipo utilizó escaneo 3D por microtomografía computarizada (micro-CT) para revelar cómo excavan sus nidos las hormigas expuestas a enfermedades en comparación con una colonia completamente sana.
El equipo de investigación estudió dos grupos de 180 hormigas obreras, que introdujeron en dos recipientes llenos de tierra. Tras 24 horas, añadieron 20 hormigas a cada recipiente, y un grupo de 20 fue expuesto a esporas de hongos. Las hormigas permanecieron allí durante seis días y se escanearon periódicamente mediante microtomografía computarizada (micro-CT).
Una vez que construyeron modelos 3D de los hormigueros, realizaron simulaciones de propagación de enfermedades. Las simulaciones mostraron que los hormigueros modificados reducirían el riesgo de que los miembros de la colonia se expusieran a la enfermedad.
Al modificar la forma en que se construye el nido, las hormigas expuestas a enfermedades protegerán las áreas vulnerables que albergan reservas de alimentos o crías de hormigas.
¿Hormigas enfermas en autoaislamiento?
Luke dijo: “Uno de nuestros hallazgos más sorprendentes fue que, cuando incluimos el autoaislamiento de las hormigas en las simulaciones, el efecto del autoaislamiento en la reducción de la transmisión de enfermedades fue aún más fuerte en los nidos expuestos a gérmenes que en los nidos de control”.
Este estudio podría servir de base para futuros enfoques en la gestión de espacios sociales durante epidemias humanas. Las ciudades, al igual que los hormigueros, poseen redes de estructuras espaciales. Comprender cómo equilibrar el flujo de elementos como la información, las personas y los recursos, limitando al mismo tiempo la transmisión de enfermedades, resulta esencial ante la creciente amenaza de epidemias a nivel mundial.
Referencia de la noticia
Architectural immunity: Ants alter their nest networks to prevent epidemics | Science. Leckie, L., Andon, M.S., Bruce, K. and Stroeymeyt, N. 16th October 2025.