Cómo un fragmento de ADN contribuyó a desarrollar la capacidad humana para el lenguaje

En un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances, investigadores de University of Iowa Health Care revelan que las secuencias genéticas habrían influido en las capacidades lingüísticas de los humanos y que dichas secuencias habrían evolucionado antes de que los humanos y los neandertales divergieran.

Los autores principales describen el lenguaje como un rasgo distintivo del Homo sapiens, ya que otros animales se comunican de maneras diferentes, y los humanos como la única especie capaz de desarrollar e improvisar un lenguaje, algo exclusivo de nuestra especie. El estudio tuvo como objetivo comprender cómo el desarrollo del lenguaje humano fue moldeado por secuencias reguladoras genéticas llamadas Regiones de Evolución Rápida del Ancestro Humano (HAQERs).

“Lo que estamos viendo es cómo una pequeña parte del genoma puede tener una influencia desproporcionada, no solo en lo que fuimos como especie, sino también en lo que somos como individuos”, dijo Michaelson, señalando que las regiones HAQER representan menos de una décima parte del uno por ciento del genoma, pero tienen un impacto aproximadamente 200 veces mayor en la capacidad del lenguaje que cualquier otra región genómica. Estas partes del genoma son las instrucciones para construir el "hardware" del cerebro, y el lenguaje es el "software".

Los fundamentos del estudio se completaron hace dos décadas

Las bases del estudio fueron establecidas en la década de 1990 por Bruce Tomblin, profesor emérito del Departamento de Ciencias de la Comunicación y Trastornos del Lenguaje de la Universidad de Iowa. Estudió a 350 estudiantes de Iowa para comprender mejor sus habilidades lingüísticas, documentando sus capacidades y recolectando muestras de saliva para su posterior secuenciación de ADN. Este proceso se llevó a cabo gracias a una investigación financiada que analizó las diferencias en el ADN y cómo las variaciones genéticas afectaban las habilidades lingüísticas de los estudiantes. De esta manera, se pudo analizar el impacto general de los HAQER en la capacidad de comunicación verbal de un individuo.

“No estamos hablando de genes. Son regiones reguladoras que actúan como el control de volumen de los genes”, explicó Michaelson, añadiendo que el hallazgo se relaciona con un estudio de hace 20 años que identificó el gen FOXP2, un factor de transcripción que se creía que desempeñaba un papel en los trastornos del lenguaje. “Así pues, si las regiones HAQER son como perillas de volumen que se pueden girar, FOXP2 es una de las manos que giran esas perillas”.

Para comprender el impacto de los HAQER, el equipo desarrolló una puntuación poligénica estratificada evolutivamente (ES-PGS) que divide los efectos genéticos según su origen evolutivo. Mediante genética computacional, el equipo analizó 65 millones de años de historia.

Estos "controles de volumen" se observaron en los neandertales y podrían haber sido más prominentes que en los humanos modernos. Los hallazgos revelan que las HAQERs son innovaciones antiguas que dan forma al lenguaje, aunque las capacidades cognitivas generales de los neandertales probablemente eran muy diferentes a las de los humanos actuales.

“Este aspecto de HAQERs, una pequeña porción del genoma, se ha mantenido relativamente constante, incluso mientras otros aspectos han ido evolucionando para hacer que los humanos modernos sean cada vez más inteligentes”, dijo Michaelson. “Podemos afirmar que los humanos, al menos, poseían el ‘hardware’ para el lenguaje antes de lo que creíamos”.

Michaelson añadió que la evidencia arqueológica de los neandertales también demuestra que poseían cultura y estructuras sociales organizadas, lo que implica que habrían utilizado una forma de comunicación compleja. Sin embargo, esto plantea la cuestión de si los HAQER son beneficiosos para el lenguaje; ¿por qué no han evolucionado hacia nuevas variantes genéticas?

La respuesta: selección equilibrada. En este estudio, las señales genéticas de los HAQER se estabilizaron, mientras que las señales de las capacidades cognitivas continuaron cambiando a medida que evolucionaban los humanos modernos. El equipo sugiere que los HAQER promueven el desarrollo cerebral fetal, lo que podría aumentar el tamaño del cerebro y del cráneo. Hasta ahora, existía un límite para el tamaño que podía alcanzar la cabeza de un bebé antes de que el parto resultara peligroso para la madre y el niño, aumentando así la mortalidad.

“Creemos que los primeros humanos agotaron esta vía para desarrollar el tipo de cerebro que podía ser un vehículo para el lenguaje, y alcanzaron ese límite bastante pronto, manteniéndose estables, mientras que otros aspectos de la genética que mejoran el desarrollo cerebral para una mayor inteligencia, pero que no afectan directamente al tamaño del cerebro fetal, continuaron evolucionando”, dijo Michaelson.

Por lo tanto, los humanos se enfrentaron a una disyuntiva evolutiva: el "hardware" del lenguaje no podía optimizarse aún más sin un aumento de la tasa de mortalidad entre los bebés y las madres.

Posibles investigaciones futuras

El laboratorio de Michaelson deseaba ampliar la investigación con estudios adicionales que involucraran a los estudiantes analizados por Tomblin. El estudio original se completó hace 30 años, y algunos individuos ahora pueden tener sus propias familias, lo que ofrece una muestra amplia para la investigación genética.

“Uno de nuestros objetivos es diferenciar la influencia ambiental de la genética al analizar cómo un niño aprende un idioma”, explicó Michaelson, señalando que los niños criados en un entorno lingüísticamente rico pueden presentar mayores habilidades lingüísticas. “Utilizando esa estructura familiar, esperamos separar los efectos genéticos directos sobre el lenguaje de lo que los investigadores denominan ‘influencia genética’, donde la genética de los padres influye en el entorno que crean para sus hijos”.

Referencia de la noticia

Ancient regulatory evolution shapes individual language abilities in present-day humans | Science Advances. Casten, L.G., Koomar, T., Thomas, T.R., Koh, J.-Y., Hofammann, D., Thenuwara, S., Momany, A., O’Brien, M., Murray, J.C., Tomblin, J.B. and Michaelson, J.J. 22^nd April 2026.