Descubren 30.000 fósiles de un antiguo ecosistema de reptiles marinos en una isla del Ártico
Un nuevo estudio describe una de las comunidades de vertebrados marinos más ricas en especies desde el comienzo de la era de los dinosaurios en la isla ártica de Spitsbergen.
En un nuevo estudio publicado en la revista Science, investigadores anunciaron el descubrimiento de más de 30.000 dientes, huesos y otros fósiles de una comunidad de reptiles marinos extintos de hace 249 millones de años. Los fósiles se descubrieron en una remota isla ártica llamada Spitsbergen e incluían anfibios, tiburones y peces óseos.
Esta comunidad muestra la primera radiación de animales terrestres en los ecosistemas oceánicos tras el calentamiento global extremo y las extinciones al comienzo de la Era de los Dinosaurios.
Una década de preparación e investigación
Los fósiles se descubrieron en 2015 y su excavación, preparación, identificación y análisis llevaron casi una década. El equipo estuvo compuesto por investigadores del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oslo y del Museo Sueco de Historia Natural de Estocolmo.
Spitsbergen es famoso por producir fósiles marinos de los inicios de la era de los dinosaurios, los cuales se conservan en rocas que en aquel entonces se encontraban en el fondo del océano. Los fósiles más interesantes descubiertos en este yacimiento incluyen extraños reptiles y anfibios marinos, que representan la primera especialización adaptativa de los animales terrestres para la vida en hábitats marinos.
Investigaciones previas sugieren que este evento evolutivo ocurrió tras una extinción masiva hace 252 millones de años. Este evento, la extinción masiva del final del Pérmico, se ha denominado "la gran mortandad" y exterminó a más del 90 % de todas las especies marinas. Fue causado por condiciones de hiperinvernadero, la acidificación de los océanos y la desoxigenación oceánica asociadas a una actividad volcánica masiva, que habría iniciado la desintegración del supercontinente Pangea.
La datación de la recuperación de los ecosistemas marinos tras la Gran Mortandad sigue siendo objeto de debate entre los paleontólogos, con hipótesis previas que sugerían que el proceso fue gradual a lo largo de 8 millones de años. Habría implicado una progresión evolutiva gradual de reptiles y anfibios que invadieron los entornos marinos; sin embargo, el descubrimiento de este yacimiento fósil en Spitsbergen ha cuestionado esta teoría.
Yacimiento de fósiles en la ladera de la montaña
El yacimiento fósil de Spitsbergen es increíblemente denso y consiste en un lecho óseo que se erosiona a lo largo de la ladera de la montaña. Este lecho óseo se habría formado durante un corto período geológico y proporciona información valiosa sobre la estructura de las comunidades marinas tras la extinción masiva del Pérmico. La datación estratigráfica reveló que el lecho óseo tiene aproximadamente 249 millones de años y ha proporcionado numerosos tipos de fósiles, incluyendo diminutas escamas de peces y dientes de tiburón, así como huesos de reptiles marinos y coprolitos.
El sitio reveló que los ecosistemas marinos se habrían recuperado muy rápidamente tras la extinción y habrían establecido cadenas alimentarias complejas 3 millones de años después de la Gran Mortandad. El descubrimiento más sorprendente fue la diversidad de reptiles totalmente acuáticos, incluyendo arcosauromorfos (parientes lejanos de los cocodrilos modernos) e ictiosaurios.
Los análisis comparativos globales computarizados de los animales del yacimiento sugieren que el yacimiento de huesos fósiles de Spitsbergen constituye uno de los conjuntos de vertebrados marinos con mayor riqueza de especies jamás descubierto en ese momento geológico. También indica que el origen de los reptiles y anfibios oceánicos es mucho más antiguo de lo que se había hipotetizado en investigaciones previas y podría haber precedido a la Gran Mortandad. Este evento habría abierto nuevos nichos de alimentación y sentado las bases de las comunidades marinas modernas.
Referencia de la noticia
Earliest oceanic tetrapod ecosystem reveals rapid complexification of Triassic marine communities | Science. Roberts, A.J., Hammer, Ø. and Hurum, J.H. 13th November 2025.