El "bosque" más antiguo del mundo encontrado inesperadamente en la costa de Reino Unido

Científicos de las Universidades de Cambridge y Cardiff han descubierto lo que podría ser la evidencia forestal más antigua descubierta en el mundo, fosilizada en acantilados de arenisca a lo largo de la costa de Devon y Somerset, en el suroeste del Reino Unido. Los fósiles de árboles encontrados datan de hace 390 millones de años, durante el periodo Devónico, una época en la que las especies de insectos se diversificaron y florecieron.

Pertenecientes a la familia de las plantas Calamophyton, a primera vista estos árboles se parecen un poco a las palmeras, pero habrían sido bastante bajos, de varios metros de altura, con ramas de pequeñas ramitas en lugar de hojas, y centros huecos en lugar de madera maciza. Así que podemos imaginarnos que habría sido un bosque diferente a todo lo que vemos hoy en día, a pesar de que estos son los primeros antepasados de nuestros árboles modernos.

Sus ramas habrían dejado caer mucha vegetación, actuando como un dosel de refugio para los insectos primitivos en el suelo del bosque. Algunos insectos bien conocidos del período Devónico incluyen los milpiés que podrían haberse comido los detritos de plantas muertas en el suelo del bosque. Las investigaciones demostraron que en el Devónico medio-tardío y en los períodos geológicos posteriores, los insectos como los milpiés parecían seguir una dieta omnívora, por lo que estos insectos comían plantas además de otros invertebrados.

Hallazgo inesperado de rocas del Devónico del suroeste

El hallazgo supera en unos cuatro millones de años el récord anterior del bosque fósil más antiguo encontrado en la ciudad de El Cairo, estado de Nueva York, en Estados Unidos, que se encontró en una cantera de arenisca.

Estos fósiles, confirmados recientemente en su estudio publicado como los fósiles forestales más antiguos conocidos en la Tierra, fueron identificados en una capa geológica llamada Formación Arenisca Hangman, expuesta a lo largo de la costa de Devon-Somerset, cerca de Minehead, al sur del canal de Bristol.

Los geólogos encontraron el descubrimiento inesperado. El profesor Neil Davies, cuyo trabajo se centra en el análisis de ambientes sedimentarios antiguos, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge, dijo: "Se trataba de un bosque bastante extraño, no se parecía a ninguno de los que se ven hoy en día".

Se trata de la evidencia fósil más antigua de este tipo de árbol en los registros británicos. Por la posición de los árboles, también bate récords como el "bosque fósil" más antiguo.

El coautor, el Dr. Christopher Berry de la Facultad de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de Cardiff, comentó: “Fue increíble verlos tan cerca de casa. Pero la idea más reveladora proviene de ver, por primera vez, estos árboles en las posiciones donde crecieron. Es nuestra primera oportunidad de observar directamente la ecología de este tipo de bosque primitivo, interpretar el entorno en el que crecían los árboles de Calamophyton y evaluar su impacto en el sistema sedimentario”.

El "diablo" está en los detalles del Devónico

El período Devónico toma su nombre del lugar donde se encontraron algunos de los especímenes geológicos más emblemáticos del período: en Devon. También a lo largo de las costas de Devon y Somerset, se suponía que las exposiciones geológicas no tenían fósiles de plantas importantes. Este hallazgo muestra la presencia de árboles primitivos que esculpieron accidentes geográficos de la época, como riberas de ríos y costas.

La forma en que los árboles y los bosques evolucionaron a lo largo del Devónico alteró los paisajes de la Tierra principalmente estabilizando los sedimentos, que de otro modo podrían erosionarse o volverse áridos y, en algunos lugares, parecidos a desiertos.