El simio más grande de América ahora tiene antepasados ​​conocidos

Investigadores han identificado dos nuevas especies de primates que habitaron la Amazonía brasileña hace aproximadamente 11 millones de años. Los fósiles, descubiertos en el estado de Acre, pertenecen a la Formación Solimões Superior e incluyen cuatro dientes y un fragmento de hueso tarsal. A pesar de su pequeño tamaño, estos restos amplían significativamente nuestro conocimiento sobre la diversidad de primates que poblaron la región durante el Mioceno.

Las especies han sido denominadas Parabrachyteles vesperus y Migmacebus juruaensis. La primera se considera estrechamente relacionada con los ancestros de los muriquíes, actualmente confinados a la Mata Atlántica brasileña. La segunda presenta características similares a las de los monos capuchinos y los monos ardilla, lo que sugiere una historia evolutiva más compleja entre los primates sudamericanos.

La identificación fue posible gracias a la tomografía computarizada de alta precisión y la fotografía óptica de los fósiles. Las características anatómicas también permitieron a los investigadores estimar su dieta. Parabrachyteles vesperus, que pesaba aproximadamente seis kilogramos, probablemente consumía alimentos fibrosos, principalmente hojas. Migmacebus juruaensis, más pequeño y con un peso inferior a un kilogramo, tenía una dieta compuesta de frutas y alimentos más duros.

Un pasado amazónico para los muriquis

Según Laurent Marivaux, investigador de la Universidad de Montpellier, el descubrimiento de un pariente cercano de los muriquíes en el estado de Acre cambia nuestra comprensión de la distribución histórica de este grupo. Hasta ahora, no se habían descubierto fósiles de los antepasados de los muriquíes modernos.

Este descubrimiento también enriquece nuestro conocimiento sobre los platirrinos, un grupo que incluye a los monos del Nuevo Mundo. Según Annie Hsiou, de la Facultad de Filosofía, Ciencias y Letras de Ribeirão Preto (Universidad de São Paulo), Migmacebus juruaensis combina características de los monos capuchinos y los monos ardilla, lo que revela que la diversificación de estos animales fue más compleja de lo que sugerían los fósiles conocidos.

Fósiles raros en el corazón del bosque

Estos materiales fueron descubiertos durante expediciones realizadas en los últimos quince años por investigadores brasileños y extranjeros. En este trabajo participan instituciones como el Museo de Ciencias Naturales de Rio Grande do Sul, la Universidad Federal de Acre, la Universidad de Toulouse e instituciones argentinas.

Muchos de los fósiles se descubrieron mediante el tamizado, una técnica que consiste en examinar los sedimentos recogidos en las riberas de los ríos. Las partículas más gruesas se analizan en el campo, mientras que los sedimentos más finos se envían al laboratorio para su examen con un estereomicroscopio. Fue durante este proceso que se desenterraron los dientes de primate descritos en el estudio.

La escasez de fósiles en la Amazonía está ligada a las características del propio entorno. La densa vegetación dificulta el acceso a los afloramientos, y la conservación de los restos antiguos se ve comprometida por las condiciones tropicales y la dinámica fluvial. En regiones más abiertas, como la Patagonia, la exposición de los sedimentos favorece el descubrimiento de ejemplares mucho más numerosos y completos.

Una historia aún por descubrir

Los fósiles fueron descubiertos en cuatro yacimientos del estado de Acre. Tres se ubican en las riberas del Alto Juruá, en la comuna de Marechal Thaumaturgo, mientras que otro se sitúa a lo largo de la carretera BR-364, entre Tarauacá y Feijó. Muchos de estos yacimientos solo son accesibles durante la estación seca, cuando el nivel del río baja y las riberas quedan expuestas.

Para Annie Hsiou, el terreno dificulta la investigación. La selva oculta los afloramientos fósiles, mientras que el calor y las temperaturas extremas obstaculizan las expediciones. Estos obstáculos explican en parte por qué el conocimiento sobre los primates del pasado amazónico sigue siendo tan limitado.

A pesar de estas dificultades, los investigadores creen que nuevas expediciones podrían revelar otras especies y completar las lagunas en nuestro conocimiento sobre la evolución de los monos en Sudamérica. Para Marivaux, cada fósil representa una pieza de un rompecabezas más grande, que ayuda a explicar cómo aparecieron los diferentes grupos, se dispersaron por el continente y respondieron a los cambios ambientales a lo largo de millones de años.