El truco para sobrevivir al maratón que se esconde en lo más profundo de tu cerebro

Cuando pensamos en corredores de maratón que llegan al límite, solemos imaginarnos piernas cansadas y reservas de energía agotadas. Pero un estudio reciente publicado en Nature Metabolism revela que durante eventos de resistencia extrema como los maratones, no solo los músculos se adaptan, sino también el cerebro, de una forma sorprendentemente ingeniosa: quemando su propia grasa.

Sí, has leído bien. El cerebro, en un esfuerzo desesperado por mantener el cuerpo en movimiento cuando le falta energía, recurre a sus propias reservas, concretamente a una sustancia llamada mielina, el aislante graso que envuelve las fibras nerviosas y garantiza una comunicación eficiente entre las neuronas.

Un descubrimiento sorprendente

Dirigido por el neurocientífico Carlos Matute, el estudio siguió a 10 corredores recreativos, con edades entre 45 y 73 años, escaneando sus cerebros mediante resonancia magnética antes y después de un maratón, y nuevamente durante la recuperación dos semanas a dos meses después.

Estas áreas afectadas no fueron aleatorias. Estaban muy involucradas en la coordinación motora, la integración sensorial y la emoción, todas ellas cruciales para afrontar las exigencias físicas y mentales de un maratón. Al parecer, el cerebro había recurrido a la mielina como una especie de fuente de energía de emergencia durante la carrera.

El generador de reserva del cerebro

La mielina no es solo un aislante pasivo; está compuesta principalmente de grasa, y en momentos de extrema demanda energética, el cerebro parece "tomar prestada" de esta reserva para mantener en funcionamiento los sistemas vitales. Es como extraer combustible de un coche estacionado para mantener el generador en marcha durante un apagón. No es ideal, pero en una crisis, es necesario.

Lo que es aún más notable es la recuperación del cerebro. Dos meses después del maratón, los niveles de mielina se habían recuperado en todos los participantes, lo que sugiere que este proceso de préstamo es temporal y que el cerebro puede reconstruir lo que utiliza, incluso en adultos mayores.

Resistencia y neuroplasticidad

Este estudio refuerza la creciente evidencia de que el cerebro es mucho más adaptable de lo que se creía. No solo puede reconfigurarse en respuesta al aprendizaje o a una lesión (una característica conocida como neuroplasticidad), sino que también puede gestionar con flexibilidad su propia estrategia energética para sobrevivir a eventos físicamente intensos.

Y no solo los atletas de élite muestran este nivel de adaptabilidad. Los participantes del estudio de Matute eran corredores aficionados, la mayoría mayores de 45 años, lo que demuestra que incluso los cerebros envejecidos tienen la capacidad de soportar y recuperarse del estrés con una resiliencia sorprendente.

Repensando la resistencia

Estos hallazgos podrían llevar a los científicos a replantear cómo apoyamos y entrenamos a los atletas de resistencia, especialmente a los mayores. Si el cerebro sacrifica temporalmente el aislamiento para mantenerse en forma, las estrategias de recuperación post-carrera podrían tener que ir más allá de los músculos y la hidratación para incluir la reparación cerebral, el descanso y posiblemente incluso una nutrición que favorezca la regeneración de la mielina.

Al final, el cerebro demuestra una vez más que no es solo un pasajero durante un maratón: es un jugador activo y estratégico que hace todo lo posible para que llegues a la meta. Así que la próxima vez que salgas a correr, recuerda: tu cerebro trabaja tan duro como tus piernas, quizás incluso más, y no teme quemar un poco de grasa para ayudarte a llegar lejos.

Referencias de la noticia:

Reversible reduction in brain myelin content upon marathon running. March 24, 2025. Pedro Ramos-Cabrer, Alberto Cabrera-Zubizarreta, Daniel Padro, Mario Matute-González, Alfredo Rodríguez-Antigüedad and Carlos Matute.

The brain has a secret survival trick to endure a marathon. April 21, 2025. Burrel, Teal.