El tsunami con la ola más gigante de toda la historia

El megatsunami que tuvo la ola más grande de la historia alcanzó los 520 metros de altura. Te contamos cuándo, dónde y cómo sucedió.

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El megatsunami que tuvo la ola más grande de la historia alcanzó los 520 metros de altura.

La Asamblea General de las Naciones Unidas designó en el año 2015 la fecha del 5 de noviembre como el Día Mundial de Concienciación sobre los Tsunamis, con el propósito de reconocer la importancia de estar preparados para estos eventos, así como de contar con sistemas de alerta que protejan la vida de las personas y prevengan los daños causados por los tsunamis.

Un tsunami (o maremoto) es una sucesión de olas gigantescas causadas por alguna perturbación bajo el agua. Normalmente se produce por un terremoto en el fondo del océano, aunque también pueden ser provocados por derrumbes en la costa, erupciones volcánicas, deslizamientos de tierras submarinas o incluso el impacto de un meteorito en el mar (como el famoso meteorito que provocó el colosal tsunami que extinguió a los dinosaurios).

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En la historia de los tsunamis se destaca el megatsunami ocurrido en la bahía de Lituya, en el noreste del golfo de Alaska. Un sismo de magnitud de momento de 7.8 y una intensidad máxima percibida de XI (extremo) en la escala de Mercalli, que tuvo su epicentro en la latitud 58.37° N, longitud 136.67° O, cerca de la cordillera Fairweather.

Este terremoto ocurrió durante la noche del 9 de julio de 1958, fue el responsable del dramático tsunami con la ola más grande de la que se tiene registro: 524 metros de altura.

Si bien no existe un límite claro respecto de la magnitud que debe tener un sismo para generar un tsunami de origen tectónico, tampoco es el único elemento determinante para que comience, se suman la profundidad del hipocentro, la morfología de las placas tectónicas involucradas y la geografía local, como en este caso.

El tsunami con la ola más grande de la historia

La falla Fairweather se encuentra cerca de la bahía de Lituya, zona con actividad sísmica frecuente y muchas veces de magnitud considerable, tal es así que aquella noche fatídica de 1958 un fuerte sismo provocó el deslizamiento de rocas que resultó mortal.

Se estima que en menos de dos minutos, más de 30 millones de metros cúbicos de tierra y rocas del glaciar Lituya cayeron desde unos 900 metros de altura hacia el agua. El impacto hizo que se levantara una columna de agua de 520 metros de altura aproximadamente, avanzando a la entrada de la bahía con una velocidad cercana a los 200 km/h que terminaron la ola más grande de la historia.

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Diagrama de cómo se cree que la ola fue provocada. Créditos: A quien corresponda.

No existe material audiovisual que documente el momento del impacto, pero las evidencias posteriores al desastre se pueden ver incluso décadas después, por la enorme destrucción que causó aquella enorme ola. Existen simulaciones basadas en las evidencias posteriores que nos ayudan a comprender como fue el impacto de la ola.

Consecuencias del megatsunami

La geografía del lugar jugó un papel fundamental que alentó al gran desastre. La bahía Lituya es un sitio relativamente cerrado, un espacio de agua rodeado por tierra que le dio la oportunidad a la ola de arrasar con todo a su paso, y sobre todo de crecer en altura al tener un espacio menor en los laterales. Fue tan grande que devastó tierras colindantes y finalmente salió hacia el Golfo de Alaska.

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Las areas mas claras en la orilla son zonas con arboles arrancados de raiz. La flecha roja muestra el deslizamiento de tierra, y la flecha amarilla el punto más alto de la ola. Créditos: DJ Miller-USG

La zona afectada forma parte del Parque y Reserva Nacional Glacier Bay. Por fortuna, los alrededores más inmediatos estaban deshabitados aunque según la información revelada en ese momento se estima que 39 personas perdieron la vida por el sismo y posterior tsunami.

La gran ola amenazó seguramente a tres barcos de pescadores que se encontraron en la bahía, por suerte uno de ellos pudo esquivar la ola, otra embarcación se elevó "deslizándose por el sur de Alaska" hasta la entrada de la bahía donde finalmente se hundió de luego alcanzar más de 30 metros sobre el nivel de los árboles, pero sin dejar víctimas. La embarcación llamada 'Sunmore' no corrió con la misma suerte, el matrimonio a bordo perdió la vida luego de ser impactados por la enorme pared de agua.

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El 5 de noviembre es el Día Mundial de Concienciación sobre los Tsunamis.

En ese tiempo la mayor área de asentamiento se encontró en la isla de Yakutat, a unos kilómetros de la bahía. Allí este megatsunami dejó allí un saldo fatal dado que buena parte de la isla quedó sepultada bajo el mar. La zona sufrió daños moderados teniendo en cuenta la escalada del terremoto y el tamaño de la ola, puentes, muelles y oleoductos se suman a la infraestructura dañada. Una torre de agua se derrumbó y una cabaña sufrió daños irreparables. Se produjeron ebulliciones de arena y grietas cerca de la costa sureste, y se cortaron los cables submarinos que soportaban el Sistema de Comunicación de Alaska.

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Bahía de Lituya, Alaska.

En el año 2010 los científicos analizaron una ladera cercana y se sorprendieron al detectar un cambio en la vegetación del lugar. Los geólogos pueden estimar la altura de la ola al estudiar la edad de la vegetación presente, el hecho de que la flora más joven se encuentre por encima de los 500 metros de altura indica que la gigantesca ola arrasó por completo con toda la bahía hasta dicha altura.