Estudio científico que revela la relación entre el uso de la tierra y las olas de calor muy intensas en África

    En todo el mundo, las olas de calor afectan gravemente a las poblaciones, no solo directamente en la salud, sino también en recursos esenciales como el agua, la energía y la agricultura.

    Las sequías y las olas de calor provocan las mayores pérdidas humanas.
    Las sequías y las olas de calor provocan las mayores pérdidas humanas.

    A pesar de ser el continente que menos contribuye a las emisiones globales de carbono, África se enfrenta a una creciente crisis de exposición a las olas de calor, más severa que en la mayoría de las otras regiones del globo, lo que representa uno de los desafíos ambientales más urgentes y menos estudiados.

    Uso del suelo y olas de calor en África

    Las poblaciones africanas son desproporcionadamente vulnerables debido a varios factores interconectados, incluidos regímenes climáticos diversos y extremos y una alta dependencia de medios de vida sensibles al clima, como la agricultura de secano.

    Debido a las vulnerabilidades multifacéticas únicas de África, incluidas las brechas sistémicas de datos y conocimientos, las estrategias de adaptación actuales y planificadas a menudo no están alineadas con los riesgos específicos y localizados que enfrentan las comunidades en todo el continente.

    Es imperativo llenar estas lagunas de conocimiento, en particular considerando las proyecciones que indican que, si se mantienen las emisiones de gases de efecto invernadero sin control, la mortalidad relacionada con el calor en África podría aumentar cincuenta veces.

    Un nuevo estudio, publicado en la revista Communications Earth and Environment, que utilizó Inteligencia Artificial Explicable, buscó vincular el cambio de uso de la tierra con las olas de calor en África.

    Aunque la investigación se ha centrado en África, los mecanismos físicos detrás de esta relación son universales y tienen aplicación global.

    Según Chris Ndehedehe, uno de los científicos que participó en el estudio e investigador del Instituto de Ríos Australianos de la Universidad Griffith, si bien el estudio de caso se desarrolló para África, los patrones descubiertos son muy relevantes para otras regiones, en particular para Australia, especialmente considerando el reciente calor extremo en Queensland. La forma en que el uso del suelo interactúa con el calor no es regional, sino que se basa fundamentalmente en las leyes de la física.

    El estudio advirtió que las olas de calor están pasando de ser eventos de corta duración a un estado casi permanente en algunas regiones de África, como si fueran parte del clima propio de la región.

    Cuando se talaron los bosques para dar paso a plantaciones, pasturas o incluso áreas urbanas, la evaporación disminuyó, rompiendo las barreras climáticas naturales y creando un peligroso círculo vicioso de calentamiento local.

    La conversión de bosques en tierras agrícolas intensifica las olas de calor.
    La conversión de bosques en tierras agrícolas intensifica las olas de calor.

    La conversión de bosques en tierras de cultivo o de pastoreo reduce la capacidad del suelo para enfriarse mediante la evaporación.

    Así, el estudio advierte que los cambios en el uso del suelo no sólo alteran el paisaje sino que intensifican efectivamente las olas de calor.

    El estudio también destacó el peligro a menudo pasado por alto del calor y la humedad en áreas con vegetación densa o suelos húmedos, donde la humedad puede combinarse con el calor para producir un estrés fisiológico potencialmente fatal que no solo se detecta mediante lecturas de temperatura.

    Esta investigación demuestra que la gestión del uso de la tierra y la protección de la infraestructura verde son tan importantes como la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.

    Es importante señalar que el estudio también evaluó la relación entre las emisiones de gases de efecto invernadero y las olas de calor en algunas regiones de África.

    Emisiones de gases de efecto invernadero y olas de calor

    En escenarios de altas emisiones (SSP585), partes del sur de África podrían experimentar más de 100 días de calor extremo por año.

    En ciertas regiones de África, el estudio predice que las olas de calor serán 12 veces más largas y frecuentes para finales de siglo si continúan las emisiones actuales y la degradación del suelo.

    A modo de ejemplo, en un escenario de altas emisiones (SSP585), se prevé que el oeste de Sudáfrica experimente un aumento de más de 12 veces en la duración y frecuencia de las olas de calor, lo que pone de relieve la extrema vulnerabilidad de la región.

    El estudio también destacó que seguir una trayectoria de emisiones moderadas (SSP370) podría reducir drásticamente la duración y la intensidad de futuras olas de calor extremas.

    Para finales del siglo, los esfuerzos de mitigación que restrinjan las emisiones de gases de efecto invernadero de 8,5 a 7,0 W/m² (SSP585 a SSP370) generarán beneficios sustanciales.

    Impacto evitado (%) de la reducción de las concentraciones de gases de efecto invernadero de 8,5 a 7,0 W/m² por encima de los niveles preindustriales en la amplitud de las olas de calor durante los escenarios de mediados de 2025-2060 (fig. izquierda) y finales del siglo XXI (2065-2100) (fig. derecha), utilizando la media del conjunto de múltiples modelos del CMIP6. El calentamiento de 7,0 W/m² corresponde a un escenario en el que el forzamiento radiativo, definido como la variación del balance energético de la Tierra debido a los gases de efecto invernadero, es 7,0 W/m² por encima de los niveles preindustriales.Crédito: Communications Earth & Environment
    Impacto evitado (%) de la reducción de las concentraciones de gases de efecto invernadero de 8,5 a 7,0 W/m² por encima de los niveles preindustriales en la amplitud de las olas de calor durante los escenarios de mediados de 2025-2060 (fig. izquierda) y finales del siglo XXI (2065-2100) (fig. derecha), utilizando la media del conjunto de múltiples modelos del CMIP6. El calentamiento de 7,0 W/m² corresponde a un escenario en el que el forzamiento radiativo, definido como la variación del balance energético de la Tierra debido a los gases de efecto invernadero, es 7,0 W/m² por encima de los niveles preindustriales.Crédito: Communications Earth & Environment

    A finales del siglo XXI, los impactos evitados en la frecuencia, duración y amplitud de las olas de calor superarán el 30 % en gran parte del Mediterráneo (MED), Sudáfrica occidental (WSAF) y Sudáfrica oriental (ESAF).

    Esto pone de relieve que el principal beneficio a largo plazo de la mitigación es una reducción significativa tanto de la aparición como de la intensidad máxima de las olas de calor, protegiendo a las poblaciones y los ecosistemas vulnerables de todo el continente.

    Referencia de la noticia

    “Coupled climate–land-use interactions modulate projected heatwave intensification across Africa”, Oluwafemi E. Adeyeri et al., Nature Communications Earth & Environment, volume 7, Article number: 85. Published: 07 January 2026.