Cómo un clima que se seca está acelerando la fragmentación de África, según un estudio
Un estudio científico de vanguardia revela que la transición de un clima húmedo a uno seco en África Oriental no solo altera ecosistemas y comunidades humanas, sino que también podría estar acelerando la separación tectónica del continente, haciendo que la falla del East African Rift se mueva más rápido.
Durante miles de años, el clima de África Oriental fue predominantemente húmedo, con lagos inmensos como el histórico Lago Turkana sosteniendo cuerpos de agua mucho más profundos que los actuales. A medida que esta región se secó drásticamente en los últimos 5.300 años, la presión del agua sobre la corteza terrestre disminuyó substancialmente y los fallas tectónicas comenzaron a moverse con mayor libertad. Estas observaciones surgen de datos empíricos recogidos por investigadores que analizaron sedimentos antiguos y mediciones de fallas geológicas.
La investigación, publicada en Scientific Reports y destacada por Live Science, documenta que la caída de los niveles de agua está vinculada a un aumento en la velocidad de deslizamiento de fallas de aproximadamente 0,17 mm por año, un cambio pequeño en apariencia pero enorme en términos geológicos. Este incremento sugiere que la interacción entre clima y tectónica es más íntima de lo que se creía, evidenciando que cambios ambientales pueden modificar procesos internos de la Tierra.
Los científicos también utilizaron modelos numéricos para demostrar que la reducción de carga por descenso de lagos genera dos efectos principales: facilita que las fallas se desplacen con menos resistencia y aumenta la producción de magma al descomprimir el manto terrestre debajo de zonas volcánicas activas. Esto podría hacer que el sistema de rift se fracture aún más rápido en el futuro.
Impacto del clima en la dinámica del Rift Africano
La transición climática de húmedo a seco en el este de África no es un fenómeno aislado, sino parte de cambios globales más amplios que también están afectando patrones de lluvia y sequías en la región. Estudios climáticos señalan un incremento proyectado en las áreas bajo sequía extrema hacia fines del siglo XXI, lo que podría intensificar aún más estas tendencias.
El llamado East African Rift es un enorme sistema de fallas que se extiende más de 6.500 km desde el Cuerno de África hasta Mozambique y que representa un ejemplo vivo de cómo un continente puede fragmentarse con el tiempo. La región del “Afar Triple Junction”, donde tres placas tectónicas convergen y divergen, es un punto clave de esta dinámica, y ya muestra signos de actividad que podrían presagiar la formación de un nuevo océano dentro de millones de años.
Los datos geológicos sugieren que el antiguo African Humid Period permitió niveles de agua mucho más altos que los actuales, con grandes lagos presionando la corteza. Con la reducción de esta carga hídrica por sequías prolongadas, la corteza alrededor de fallas como la del lago Turkana ha experimentado cambios notables en su comportamiento mecánico, acelerando la deriva tectónica regional.
Este fenómeno también puede influir indirectamente en la actividad sísmica y volcánica local, ya que un mayor flujo de magma debido a la descompresión del manto bajo ciertas zonas volcánicas puede desencadenar eventos que afectan a poblaciones humanas y ecosistemas sensibles.
Un futuro de conexión entre clima y tectónica
Los resultados de este estudio no solo abren una nueva ventana a cómo el clima puede modular procesos geológicos profundos, sino que también sugieren que eventos climáticos extremos pueden tener impactos geológicos a muy largo plazo en la configuración de continentes. La interacción bidireccional entre el clima y la dinámica de la corteza terrestre redefine la forma en que los científicos modelan la evolución de la Tierra.
A new ocean is forming in Africa along a 35-mile crack that opened up in Ethiopia in 2005. The crack, which has been expanding ever since, is a result of three tectonic plates pulling away from each other.
— Dr. M.F. Khan (@Dr_TheHistories) January 22, 2026
In 2005, a dramatic geological event unfolded in Ethiopia, when a roughly pic.twitter.com/rIO2Qf3mTP
En la práctica, esto significa que fenómenos climáticos como la sequía y la pérdida de grandes masas de agua pueden tener consecuencias más allá de la agricultura y la disponibilidad de recursos hídricos; también pueden reconfigurar la estructura de la litosfera terrestre a escalas temporales milenarias.
Los investigadores planean extender estos estudios a otras cuencas lacustres de África Oriental, como el Lago Malawi, para comprender mejor cómo los ciclos climáticos han influido en la evolución de rifts continentales durante cientos de miles de años y quizá millones.
Referencia de la noticia
Muirhead, J.D., Xue, L., Moucha, R. et al. Accelerated rifting in response to regional climate change in the East African Rift System. Sci Rep 15, 38833 (2025). https://doi.org/10.1038/s41598-025-23264-9