Gladys Mae West: el genio detrás del GPS
Pionera en la ciencia, Gladys Mae West desempeñó un papel fundamental en el desarrollo del GPS, una tecnología que hoy en día guía a millones de personas en todo el mundo.
Gladys Mae West permaneció prácticamente invisible durante décadas, a pesar de su contribución a una de las tecnologías/herramientas más utilizadas en nuestra vida diaria: el GPS. La historia de esta científica es un ejemplo notable de perseverancia, rigor científico y dedicación, que solo recientemente ha comenzado a recibir el reconocimiento que merece.
Mae West nació en 1930 en Virginia, EE. UU., donde creció en una comunidad rural marcada por fuertes desigualdades raciales y económicas. Su familia se dedicaba principalmente a la agricultura y, desde temprana edad, la joven comprendió que la educación sería el camino hacia una vida diferente.
Dentro del campo de la ciencia, las matemáticas siempre le han fascinado, especialmente la lógica, la precisión y cómo los números pueden explicar fenómenos complejos del mundo real.
De la universidad al trabajo en la ciencia
La oportunidad de cambiar su vida surgió cuando obtuvo una beca para estudiar en el Virginia State College. En una época en la que las mujeres, especialmente las negras, tenían pocas oportunidades en las ciencias, Gladys destacó por su excelencia académica.
Después de completar su licenciatura en Matemáticas, continuó sus estudios de maestría, alimentando el deseo de trabajar en investigación.
En 1956, se unió al Naval Proving Ground, una base de la Marina de los EE. UU., donde comenzó a trabajar como programadora y analista de datos.
En esta era de computadoras gigantes y tarjetas perforadas, Gladys se dedicó a calcular órbitas satelitales y a desarrollar modelos matemáticos extremadamente complejos. Era un trabajo exigente y repetitivo, pero que afrontaba con rigurosa disciplina.
Su contribución al GPS
El trabajo más importante de Gladys West fue el desarrollo del Modelo Geodésico de la Tierra.
El objetivo era definir con precisión la verdadera forma del planeta, que no es una esfera perfecta, para permitir una ubicación precisa en su superficie.
Este modelo fue fundamental para la evolución del sistema GPS, utilizado hoy en teléfonos móviles, automóviles, aviones, barcos y en innumerables aplicaciones científicas y comerciales.
Aunque formaba parte de un equipo, su talento era evidente. Desempeñó un papel crucial en la interpretación de los datos enviados por los satélites y en la creación de los algoritmos que hicieron del GPS una tecnología fiable y global.
Trabajo alejado de la mirada pública
Al igual que muchos científicos afiliados a instituciones militares, a Gladys no se le permitió divulgar su trabajo. Además, la sociedad no siempre valoró las contribuciones de las mujeres negras a la ciencia y la tecnología.
No fue hasta 2010 que su nombre empezó a cobrar relevancia. En 2018, fue incluida en el Salón de la Fama de la Fuerza Aérea de EE. UU. como una de las figuras clave en el desarrollo del GPS.
Desde entonces, se convirtió en un símbolo inspirador para las mujeres jóvenes que desean seguir carreras en campos relacionados con la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas.