Hace miles de años, el desierto del Sahara era una sabana verde
Hace unos 11.000 años, el desierto del Sáhara era una sabana verde en la que había elefantes y jirafas. Las investigaciones explican por qué.
¿Alguna vez se te ha pasado por la cabeza que el desierto del Sahara solía ser una sabana verde? Recientemente, un equipo de investigadores desarrolló un modelo climático que simulaba los efectos de la circulación atmosférica sobre el Sahara y los impactos de la vegetación sobre las precipitaciones.
¿Te imaginas que el desierto del Sahara alguna vez fue una sabana?
La meseta de Tassili N'Ajjer en Argelia es el parque nacional más grande de África, y entre sus vastas formaciones de arenisca se encuentra quizás el museo de arte más grande del mundo. Allí se exhiben más de 15 mil grabados y pinturas, algunos de hasta 11 mil años de antigüedad, que representan un registro etnológico y climatológico único.
Este arte rupestre es un registro importante de las condiciones ambientales pasadas que prevalecieron en el Sahara, el desierto cálido más grande. Los grabados están fechados hace entre 6 y 11 mil años, posiblemente llamado Sahara Verde o período húmedo del norte de África. Y las evidencias climatológicas existentes indican que durante este período, el Sahara contaba con ecosistemas de sabana boscosa y numerosos ríos y lagos, en lo que hoy son Libia , Níger y Chad.
Pero este reverdecimiento, es decir, el “reverdecimiento” del Sahara, no ocurrió sólo una vez. Utilizando sedimentos marinos, los investigadores identificaron que este proceso ocurre aproximadamente cada 21.000 años durante los últimos ocho millones de años, proporcionando corredores de vegetación que influyen en el crecimiento, la distribución y la evolución de las especies.
Estas áreas verdes habrían requerido una reorganización a gran escala del sistema atmosférico para llevar lluvias a esta región árida. Pero la mayoría de los modelos climáticos no han podido simular con precisión la circulación atmosférica sobre el Sahara y los impactos de la vegetación sobre las precipitaciones. Pero al fin y al cabo, ¿qué hay detrás de este proceso?
La relación con los cambios en la órbita terrestre
Esto fue causado por cambios en la precesión orbital de la Tierra, es decir, una ligera oscilación del planeta durante la rotación, acercando el hemisferio norte (HN) al Sol durante los meses de verano. El cambio provoca veranos más calurosos en HN, y el aire más cálido puede retener más humedad, lo que intensificó la fuerza del sistema monzónico de África occidental y desplazó el cinturón de lluvias africano hacia el norte.
Debido a las influencias gravitacionales de la Luna y otros planetas del sistema solar, la órbita de la Tierra alrededor del Sol no es constante, ya que tiene variaciones cíclicas en escalas de tiempo de varios miles de años. Estos ciclos orbitales se denominan ciclos de Milankovitch e influyen en la cantidad de energía que la Tierra recibe del Sol.
En ciclos de 100 mil años, la forma de la órbita terrestre, llamada excentricidad, varía entre circular y ovalada, y en 41 mil años varía la inclinación del eje terrestre (oblicuidad). Los ciclos de excentricidad y oblicuidad son responsables de impulsar las edades de hielo de los últimos 2,4 millones de años.
El Sahara funciona como una puerta que se encarga de controlar la dispersión de especies entre el norte y el África subsahariana, dentro y fuera del continente. La puerta estaba abierta cuando el Sahara estaba cubierto de bosques y cerrada cuando prevalecían los desiertos. Estos resultados revelan la sensibilidad del Sahara a la órbita de la Tierra alrededor del Sol, además de mostrar que las capas de hielo en latitudes altas pueden haber restringido la dispersión de especies durante los períodos glaciales de los últimos 800 mil años.
El perfeccionamiento de los modelos climáticos podría, en el futuro, permitir identificar cómo el calentamiento global influirá en las precipitaciones y la vegetación en el Sahara, además de sus implicaciones para la sociedad.
Referencia de la noticia:
Edward Armstrong. The Sahara Desert used to be a green savannah – new research explains why. The Conversation. Disponível em: <https://theconversation.com/the-sahara-desert-used-to-be-a-green-savannah-new-research-explains-why-216555> Acesso em 20 Dez 2023.