Investigación sobre los orígenes de la vida en la Tierra curiosamente inspirada en Pokémon

Cómo se originó la vida en la Tierra es una cuestión que ha desconcertado a los científicos durante años. Tenemos algunas piezas, pero no todas, y encontrar las piezas restantes es de inmenso interés. Un investigador de ETH Zurich ha desarrollado una forma novedosa de intentar recrear las condiciones exactas en las que comenzó la vida, inspirándose en su país de origen y en su amor por los monstruos de bolsillo.

El interés de Craig Walton por la geología se inspiró en el paisaje accidentado de Escocia , que ha desempeñado un papel importante en muchos descubrimientos geológicos importantes, y en Pokémon: “Los juegos anteriores a menudo involucraban rocas y la forma en que la vida y la geología están conectadas. Esta idea resuena a lo largo de mi investigación”, dice Walton.

Añadir piezas al rompecabezas

La investigación de las ciencias terrestres y planetarias ofrece pistas sobre el medio ambiente que existía en la Tierra hace más de cuatro mil millones de años, dice Walton, quien está trabajando con la red interdisciplinaria del Centro para el Origen y la Prevalencia de la Vida (COPL) para investigar las condiciones necesarias para la vida en La Tierra para evolucionar. "Al trabajar estrechamente con investigadores de otras disciplinas que también están investigando el origen de la vida, podemos añadir más piezas al rompecabezas", afirma Walton.

"Si podemos reproducir las condiciones geológicas que prevalecían en la Tierra antes de que comenzara la vida, podremos descubrir cómo se originó la vida y cómo pudo continuar", explica. "Para explorar esta posibilidad, quiero construir paisajes planetarios en miniatura dentro de frascos de vidrio".

Walton está llevando a cabo su investigación en el laboratorio de la profesora Maria Schönbächler en el Instituto de Geoquímica y Petrología a través de un programa de becas entre ETH y la Fundación NOMIS. Estudiará muestras cruciales (micrometeoritos y polvo cósmico) obtenidas por Schönbächler durante una expedición a la Antártida.

Walton sospecha que estos materiales extraterrestres desempeñaron un papel en la formación de la vida: "El polvo cósmico está en todas partes; ¡habrá algo en el techo de tu casa, ahora mismo!", dice. “Probablemente se acumuló en ciertos lugares de la Tierra primitiva. Fundamentalmente, el polvo cósmico está formado por los elementos necesarios para la vida y, debido a su forma química inestable, puede haberse descompuesto fácilmente, ofreciendo una especie de 'almuerzo gratis' para la primera vida”.

Pero eso no fue suficiente para empezar la vida; hay más piezas del rompecabezas que siguen sin resolver, y Walton pretende encontrarlas: “No sólo me interesa cómo empezó la química de la vida, sino también cómo pudo continuar”, explica.

“Mi conjetura es que sólo unos pocos entornos podrían haber sustentado el gran apetito de vida emergente. Entonces la vida habría tenido que aprender rápidamente a ser eficiente con los recursos disponibles, ya que las primeras reservas de "alimentos" de fácil acceso empezaron a agotarse”, continúa. “En otras palabras, ¡aprendió a reciclar! Los microbios descubrieron la mejor manera de utilizar recursos limitados hace miles de millones de años; tal vez las civilizaciones humanas deberían seguir su ejemplo”.

Aunque la investigación no resolverá el enigma de la vida en los próximos cuatro años, Walton espera descubrir algo nuevo y emocionante y ofrecer nuevos conocimientos sobre la Tierra y la vida en otros planetas. No descarta la posibilidad de que exista o haya existido vida en el espacio exterior, pero cree que es posible que la historia de la vida en la Tierra sea única. “Creo que la posibilidad de que encontremos vida inteligente es pequeña. De hecho, los extraterrestres podrían ser verdes; ¡Pero parecen microbios, más que humanos!, afirmó.