Leones al límite: el orgullo de África bajo amenaza
Una nueva investigación revela datos alarmantes sobre la disminución de las poblaciones de leones en África y ofrece una nueva comprensión de las tácticas de conservación.
La población de leones de África está disminuyendo, y una nueva investigación codirigida por la Unidad de Investigación para la Conservación de la Vida Silvestre (WildCRU) de la Universidad de Oxford ha revelado datos inquietantes sobre estas pérdidas, junto con nuevos conocimientos sobre las estrategias de conservación.
Durante décadas, el WildCRU ha desempeñado un papel importante en extensos proyectos de monitoreo de leones en toda África, proyectos que han revelado que, si bien se estima que la población total de leones salvajes en África es de entre 20.000 y 25.000 individuos, muchos de ellos viven en poblaciones fragmentadas en riesgo de desaparecer.
Poblaciones de leones en disminución
El león africano habita en 25 países, pero casi la mitad de ellos tienen menos de 250 individuos y ocho condados tienen una sola población de leones salvajes. Además, menos de la mitad de las 62 poblaciones salvajes conocidas tienen más de 100 leones.
"Los leones son una de las especies más emblemáticas del mundo, pero están experimentando una disminución devastadora", dice la profesora Amy Dickman, directora de WildCRU y coautora principal del estudio Communications Earth & Environment. "Este análisis integral es el primero en analizar los factores de riesgo ecológicos y sociopolíticos que enfrentan los leones a escala, y demuestra la magnitud del desafío".
Por ejemplo, poblaciones de leones más pequeñas o mayores densidades de personas y ganado probablemente serían más frágiles ecológicamente, mientras que niveles más altos de corrupción o un PIB per cápita más bajo contribuirían a una mayor fragilidad sociopolítica. Estos factores se integraron en un único índice de fragilidad general y se comparó cada población de leones con las demás.
La unión de estos dos índices proporcionó comparaciones interesantes: por ejemplo, tanto Sudán como Benin tienen una única población de leones conocida con aproximadamente el mismo número de leones. Sin embargo, Benin es relativamente estable y próspero, mientras que Sudán está actualmente involucrado en una guerra civil con millones de personas huyendo, lo que afecta la capacidad de los guardaparques u otras personas para ayudar a garantizar la supervivencia de los leones de Sudán.
“En última instancia, algunas poblaciones pueden tener puntuaciones de fragilidad similares, pero están impulsadas por amenazas diferentes. Por lo tanto, aunque en la superficie las poblaciones de leones solitarios en Sudán y Benin pueden parecer similares, probablemente requieran diferentes niveles de inversión y tal vez incluso diferentes tipos de intervención para que la conservación tenga éxito”, dijo el profesor Dickman.
"Invertir dinero en la conservación de los leones de Sudán puede resultar relativamente ineficaz a menos que se aborden primero los factores sociopolíticos como la guerra civil".
Un futuro desafiante
Los leones, particularmente en África, enfrentan un futuro desafiante. Con presiones antropogénicas en rápido crecimiento sobre los recursos naturales, incluidas amenazas inducidas por el hombre como la pérdida de hábitat, el agotamiento de las presas y los conflictos entre humanos y vida silvestre, los leones se ven cada vez más empujados al borde del abismo.
Sin embargo, los esfuerzos de conservación están teniendo cierto éxito. Por ejemplo, WildCRU tiene una larga historia de trabajo de conservación de leones en África con varios sitios donde el compromiso a largo plazo con las autoridades de conservación y las comunidades locales han reducido significativamente las amenazas a los leones y ha mejorado las perspectivas de conservación para ellos, así como para otras especies.
Casi todo el área de distribución restante del león africano se encuentra dentro de países que se encuentran entre el 25% de los países más pobres del mundo y los nuevos hallazgos enfatizan la responsabilidad moral de las naciones más ricas de contribuir más ampliamente a la conservación del león. Los investigadores estiman que los costos de proteger a todos los leones africanos restantes podrían ascender a 3 mil millones de dólares al año.
El profesor Dickman dice: "La ciencia de la conservación es importante para guiar la acción, pero esta investigación destaca el papel invaluable que los políticos, economistas, expertos en desarrollo y otros deben desempeñar si queremos salvaguardar a los leones y demás biodiversidad, de maneras que también permitan el desarrollo rural en lugar de interponerse en su camino.