Alertan que la actual sexta extinción masiva está destruyendo ramas enteras del “árbol de la vida”
Un reciente estudio sin precedentes indica que 73 géneros se extinguieron a un ritmo 35 veces más veloz de lo que cabría esperar. El de las aves es el grupo de vertebrados terrestres más afectado por la acción humana en los últimos cinco siglos.
Se cree que la Tierra está siendo testigo de lo que se conoce como la sexta extinción masiva, que a diferencia de las anteriores producidas por meteoritos o procesos geológicos extremos, es la primera causada por un solo animal: el hombre.
En este proceso se ha documentado en infinidad de veces la perdida de muchísimas “ramitas del árbol de la vida”, en relación a la célebre representación de los seres vivos desarrollada por primera vez por Charles Darwin. Ahora, un reciente estudio sin precedentes advierte que el árbol ha perdido "ramas" enteras: 73 géneros se extinguieron a un ritmo 35 veces más veloz de lo que cabría esperar si hubiese seguido la velocidad de los 65 millones de años previos.
El trabajo concluye que sin la influencia humana, habrían sido necesarios 18.000 años para ver desaparecer tantos géneros.
La investigación, publicada en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNA), analizó el estado de conservación de 5400 géneros de vertebrados terrestres (que suman 34.600 especies) entre los años 1500 y 2022.
Según los autores, Paul Ehrlich (profesor emérito de la Universidad de Stanford) y Gerardo Ceballos (investigador principal del Instituto de Ecología de la Universidad Autónoma de México), al menos un tercio de los vertebrados conocidos están perdiendo población y se ven arrinconados en ecosistemas cada vez más pequeños.
La crisis de la extinción es tan grave como la del cambio climático
El estudio es excepcional, ya que, en lugar de limitarse a examinar la pérdida de una especie, examina la extinción de géneros enteros. En la clasificación de los seres vivos, el género se sitúa entre el rango de especie y el de familia. Por ejemplo, los perros son una especie perteneciente al género canis, que a su vez pertenece a la familia de los cánidos, indica el portal DW.
Al principio del siglo XX había 10 millones de elefantes, hoy hay menos de medio millón y han desaparecido de muchos de los países que habitaban hasta hace poco. Animales como el tigre de Tasmania o el delfín del Yangtsé fueron los últimos de su género.
"La crisis de la extinción es tan grave como la del cambio climático", advirtió Ceballos. "Lo que está en juego es el futuro de la humanidad", declaró el experto a AFP.
"Es una contribución realmente significativa, creo que la primera vez que alguien ha intentado evaluar las tasas de extinción modernas a un nivel superior al de las especies", declaró a AFP Robert Cowie, biólogo de la Universidad de Hawái, quien no participó en el estudio.
Se deberían haber perdido 2 géneros, ¡se perdieron 73!
Los investigadores se basaron principalmente en las especies clasificadas como extintas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Se centraron en aquellas vertebradas (excluidos los peces), de las que se dispone de más datos.
De unos 5.400 géneros (que comprenden 34.600 especies), llegaron a la conclusión de que 73 se habían extinguido en los últimos 500 años, la mayoría en los dos últimos siglos.
A continuación, los científicos compararon esta cifra con la tasa de extinción estimada a partir de los registros fósiles existentes a muy largo plazo. "Basándonos en la tasa de extinción en el millón de años anterior, habríamos esperado perder dos géneros. Pero perdimos 73", explicó Ceballos.
El estudio calcula que debería haber transcurrido 18.000 años, no 500, aunque estas estimaciones siguen siendo inciertas, ya que no se conocen todas las especies y el registro fósil está incompleto.
Debate: ¿comenzó o no la sexta extinción masiva?
Los expertos coinciden en que el ritmo actual de extinción es alarmante, pero sigue generando debate si esta situación representa el comienzo de una sexta extinción masiva.
Utilizando esa definición "arbitraria", dijo Cowie, aún no se ha producido una nueva. Pero si suponemos que "las especies seguirán extinguiéndose al ritmo actual (o más rápido), entonces ocurrirá", advirtió. "Podemos afirmar con seguridad que este es el comienzo de una potencial sexta extinción masiva".