Lo que se esconde bajo la superficie: agua de deshielo antártico, glaciares más rápidos y un ecosistema sorprendente
Los científicos han recopilado pruebas sin precedentes que demuestran cómo el deshielo superficial puede acelerar el movimiento de los glaciares antárticos, lo que aporta nuevos conocimientos sobre la pérdida de hielo y sus posibles consecuencias en un mundo cada vez más cálido.
En un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications, un equipo de investigadores ha confirmado que el agua procedente del derretimiento de hielo y nieve, también llamada agua de deshielo, que se encuentra en la superficie de los glaciares, puede filtrarse en su base, provocando que los glaciares de la Antártida aceleren su movimiento y se desplacen hacia el océano.
“La capa de hielo antártica alberga el 90 % del hielo glaciar del mundo. Si se derritiera por completo y el agua se vertiera al océano, el nivel del mar subiría unos 60 metros”, afirmó el profesor Shin Sugiyama de la Universidad de Hokkaido.
Acelerar el movimiento de los glaciares
Los investigadores perforaron pozos de 550 metros de profundidad en el glaciar Langhovde, en la Antártida Oriental, donde luego introdujeron sensores de presión y cámaras en el lecho del glaciar.
Descubrieron que el agua de deshielo que se acumulaba en estanques y lagos en la superficie del glaciar drenaba a través de fracturas hacia su base. Esto ocurre mediante la hidrofracturación, donde el peso del agua de deshielo superficial, formada por la exposición al calor, fractura el hielo subyacente, creando un canal por donde el agua fluye a través del glaciar.
Esto aumenta la presión del agua bajo el glaciar y lo levanta parcialmente del lecho rocoso que normalmente soporta su peso. El agua de deshielo a presión reduce la fricción en el límite entre el hielo y el lecho rocoso y acelera el movimiento del glaciar hacia el océano.
"Durante un período de intenso deshielo superficial, y nuevamente tras un raro episodio de lluvias en enero de 2022, el agua de deshielo aumentó la presión del agua en la base del glaciar hasta soportar el 97 % del peso del hielo que se encontraba encima", explicó el profesor Sugiyama. "El glaciar se elevó ligeramente y, con menos fricción que lo contuviera, su deslizamiento sobre el lecho se aceleró entre un 10 % y un 20 %".
Este proceso ha sido documentado en Groenlandia, Alaska y Europa, pero se ha puesto en duda si ocurre en la Antártida, aunque nunca se ha confirmado.
“Esta es la primera observación de este tipo en la Antártida”, dijo Sugiyama.
La vida bajo el hielo
Los sondeos también revelaron una ventana a la vida bajo el hielo. Las cámaras mostraron una anémona de mar y esponjas pedunculadas aferradas a una roca en una capa de agua de mar de tan solo 3 metros de espesor, bajo 474 metros de hielo.
“Fue muy sorprendente avistar criaturas coloridas que llevaban a cabo sus vidas en un entorno tan frío, oscuro y confinado, revelando un ecosistema oculto bajo el hielo”, dijo Sugiyama.
Las implicaciones van mucho más allá del glaciar estudiado en la Antártida.
“Actualmente, la capa de hielo está perdiendo masa en general porque la cantidad de hielo que se descarga en el océano supera la acumulación de nieve en el interior. Nuestro estudio sugiere que la pérdida de hielo aumentará a medida que el agua de deshielo suba en un clima más cálido, arrastrando cada vez más hielo al océano. Esto es especialmente urgente y relevante para las personas y las sociedades que viven en zonas de baja altitud”, concluyó Sugiyama.
Referencia de la noticia
Acceleration of an Antarctic outlet glacier driven by surface meltwater input to the base | Nature Communications. Sugiyama, S., Kondo, K., Minowa, M. and Watanabe, A. 6th May 2026.