¿Te duele la cabeza al beber algo frío? El sistema nervioso protege el cuerpo del "brain freeze", según los científicos

Cuando bebes rápido algo muy frío, o comés de pronto un trozo de hielo o un bocado grande de helado, podés sentís un dolor punzante en tu frente, breve pero muy intenso, se trata de una “cefalea por estímulo frío” (CEF), según la Clasificación Internacional de Trastornos de Cefalea. La CEF es conocida coloquialmente con el término en inglés "brain freeze" (congelamiento cerebral).

Aunque la sensación de dolor puede ser intensa y alarmante, su duración es breve. La buena noticia es que, en la gran mayoría de los casos, no representa un peligro real para el cerebro, sino que se trata de un sofisticado mecanismo de defensa neurovascular. Veamos qué dicen los científicos sobre cómo el sistema nervioso protege a nuestro cuerpo con esta cefalea. La CEF termina siendo nuestra aliada.

Este fenómeno brain freeze, científicamente denominado ganglioneuralgia esfenopalatina, en realidad es una respuesta protectora del sistema nervioso. Existen mecanismos neurovasculares detrás de esta respuesta, al detectar la rápida caída de la temperatura en el paladar se activa una serie de procesos para proteger las estructuras cerebrales.

Mecanismos de la CEF

La teoría más aceptada para explicar la cefalea por estímulo frío se centra en un reflejo de vasoconstricción y vasodilatación en respuesta al cambio de temperatura en el paladar. Cuando una sustancia extremadamente fría, como un helado o una bebida helada, toca el paladar, la temperatura en la zona desciende drásticamente. El cuerpo detecta este enfriamiento como una amenaza para la temperatura central y activa un mecanismo de defensa para recalentar el área rápidamente.

Y aquí es donde entra en juego el nervio trigémino, uno de los nervios craneales más grandes, responsable de transmitir sensaciones faciales, incluyendo el dolor, la temperatura y la presión. La rama superior de este nervio se encuentra cerca del ganglio esfenopalatino, un conjunto de nervios que transmite señales desde el rostro y la cabeza al cerebro.

Se activan, entonces, una serie de mecanismos: la vasoconstricción inicial, que es cuando el frío repentino en el paladar provoca que los vasos sanguíneos cercanos se contraigan (vasoconstricción) para conservar el calor. Luego en un intento por restaurar la temperatura normal el cuerpo envía un rápido flujo de sangre caliente al área, causando una dilatación abrupta (vasodilatación) de los vasos sanguíneos, particularmente la arteria cerebral anterior, este mecanismo es la vasodilatación compensatoria.

Este aumento repentino del flujo sanguíneo provoca un incremento temporal de la presión en los vasos sanguíneos del cráneo, o sea un aumento de la presión intracraneal. El cerebro, que no puede sentir dolor directamente, está rodeado por una membrana llamada meninges, la cual contiene nociceptores (receptores del dolor). Se activan los nociceptores en las meninges, cuando detectan el estiramiento de los vasos sanguíneos y el aumento de la presión, y envían una señal de dolor al cerebro a través del nervio trigémino.

El "brain freeze" como mecanismo de defensa

Lejos de ser una disfunción, la cefalea por estímulo frío es un mecanismo de protección altamente eficiente. Como vimos, el repentino dolor de cabeza funciona como una señal de advertencia que le dice al cuerpo que reduzca la velocidad en el consumo de la sustancia fría.

Esta respuesta evita que la temperatura del cerebro descienda a un nivel potencialmente peligroso, asegurando que el flujo sanguíneo y la temperatura se mantengan dentro de un rango seguro para el correcto funcionamiento neuronal. La rápida aparición y disipación del dolor (generalmente en menos de un minuto) refuerzan esta idea, ya que el sistema de defensa se desactiva tan pronto como el estímulo frío ha sido mitigado.

Tal vez te preguntes por qué la sensación de dolor no se experimenta en el paladar, donde se originó directamente el estímulo, sino en la frente, las sienes y detrás de los ojos. Esto se conoce como dolor referido, un fenómeno en el que el cerebro interpreta una señal de dolor que se origina en una parte del cuerpo como si proviniera de otra área. El nervio trigémino, que inerva tanto el paladar como la frente, es el responsable de esta confusión de señales, lo que lleva al cerebro a percibir el dolor en la cabeza en lugar de en la boca.

"Brain freeze" en personas que sufren de migrañas

Aunque la cefalea por estímulo frío es inofensiva para la mayoría de las personas, los estudios han encontrado una correlación entre este fenómeno y las migrañas. Las personas propensas a las migrañas tienen una mayor probabilidad de experimentar brain freeze y, en algunos casos, el estímulo frío puede incluso desencadenar una migraña.

Esto sugiere que ambas condiciones pueden compartir vías nerviosas comunes, particularmente aquellas que involucran al nervio trigémino y la sensibilidad de los vasos sanguíneos. La investigación sobre la cefalea por estímulo frío ha proporcionado información valiosa para comprender mejor las migrañas y otras cefaleas de origen vascular.

Cómo aliviar el molesto y doloroso “brain freeze"

Para prevenir la CEF es necesario reducir la velocidad de consumo, comer o beber lentamente permite al cuerpo adaptarse al cambio de temperatura de manera gradual, evitando la activación del reflejo de vasodilatación.

Por otro lado, para aliviar rápidamente el brain freeze puedes presionar la lengua o el pulgar contra el paladar puede ayudar a transferir calor al área y a restablecer la temperatura normal más rápidamente. También el alivio llegará pronto si tomas un sorbo de agua a temperatura ambiente o tibia.

Un caso fatal de brain freeze extremo

Existe un caso clínico extraordinario estudiado y con una publicación en 1999, donde un hombre joven colapsó tras beber agua muy fría. Los forenses sospecharon un reflejo vagal extremo como causa de muerte, no un brain freeze clásico, sino una respuesta autónoma descontrolada en un contexto de calor extremo y predisposición fisiológica.

Los científicos explican, que si bien la cefalea por estímulos fríos es una cefalea muy común, y con escasa bibliografía disponible, comprender el mecanismo no solo nos ayuda a disfrutar de los alimentos fríos de manera más consciente, sino que también ofrece pistas sobre los complejos mecanismos que subyacen a otros tipos de cefaleas.

Referencias de la noticia

Tisherman, et al. "Can an ice cream headache save your life?". Critical Care Medicine. Marzo de 2010.

Burke, et al. "Sudden Death After a Cold DrinkCase Report". American Journal of Forensic Medicine and Pathology, (1999).

Chebini, A., Dilli, E. "Cold Stimulus Headache". Curr Neurol Neurosci Rep. Junio de 2019.