Un análisis de los corales en las Galápagos alerta sobre la intensificación de El Niño, hoy y en el futuro

Este fenómeno puede provocar sequías y malas cosechas en algunas zonas e inundaciones en otras, avivar incendios forestales en bosques y turberas resecas y causar el blanqueamiento de los corales en océanos sobrecalentados.

El calentamiento global está intensificando el fenómeno de El Niño

ENSO (El Niño-Oscilación del Sur) es un patrón climático recurrente que implica cambios en la temperatura del agua en el Pacífico tropical central y oriental, lo que afecta la circulación atmosférica y, en consecuencia, los patrones climáticos en muchas regiones del mundo, con la ocurrencia de fenómenos meteorológicos severos.

Durante periodos que oscilan entre aproximadamente tres y siete años, las aguas superficiales de una gran zona del Pacífico tropical se calientan o enfrían entre 1 °C y 3 °C con respecto a lo normal, un fenómeno conocido respectivamente como El Niño o La Niña.

Investigadores de diversas universidades estadounidenses publicaron recientemente un estudio que refleja la importancia de los esqueletos de coral de las Islas Galápagos en relación con El Niño-Oscilación del Sur (ENSO).

Para examinar los patrones históricos de El Niño, los científicos recolectaron muestras de núcleos de 13 corales, incluyendo colonias vivas y bloques de coral antiguos, de las Islas Galápagos, la región donde El Niño tiene su mayor impacto.

Los corales crecen entre uno y dos centímetros al año, secretando capas de carbonato de calcio. La composición química de estas capas proporciona un registro de la temperatura del agua de mar a la que crecieron los corales.

Los autores analizaron la geoquímica de los esqueletos de coral de las Islas Galápagos durante el último milenio y revelaron un aumento reciente significativo en la variabilidad interanual de la temperatura de la superficie del mar en el Pacífico ecuatorial oriental, en comparación con los registros paleoclimáticos existentes.

De hecho, el estudio, que examinó corales modernos y antiguos en las Islas Galápagos, descubrió que los fenómenos de El Niño en las últimas cuatro décadas han sido más intensos que cualquier otro en los 1.000 años anteriores a 1850, cuando los humanos comenzaron a impactar el clima con gases de efecto invernadero.

En los últimos 40 a 50 años se han producido fuertes fenómenos de El Niño, mientras que los fenómenos de El Niño anteriores a ese período mostraron un patrón bastante constante de menor intensidad.

Cabe destacar que existen pronósticos que indican que las temperaturas podrían alcanzar 1,7 o 1,8 °C por encima de los niveles preindustriales, lo cual es mucho mayor que el récord actual. Esto debería alertarnos sobre futuros fenómenos de El Niño.

Los investigadores también analizaron si los procesos naturales podrían haber provocado intensificaciones similares de El Niño en los últimos mil años. Para ello, utilizaron modelos climáticos que simulan los últimos mil años basándose en datos históricos de erupciones volcánicas y variabilidad solar. Los modelos no detectaron cambios importantes en El Niño que sugirieran que los procesos naturales pudieran generar alteraciones tan significativas.

Importancia de este estudio: cómo mitigar los efectos de El Niño

Las autoridades, desde los gobiernos nacionales hasta la Organización Mundial de la Salud, deben comenzar a prepararse de inmediato para mitigar los riesgos que plantea este intenso fenómeno de El Niño.

Durante los cuatro episodios de El Niño más intensos ocurridos entre 1980 y 2016, la región experimentó precipitaciones aproximadamente un 80 % inferiores a la media durante la temporada de lluvias, entre diciembre y febrero.

Incluso el fenómeno de El Niño, relativamente moderado, de 2023-24 provocó una sequía severa, lo que llevó a la declaración del estado de calamidad pública en Zimbabue, Zambia y Malaui, y redujo el nivel del río Zambeze a su nivel más bajo de la historia.

Con el inicio de la temporada de siembra en octubre, los gobiernos deberían priorizar la distribución de variedades de cultivos tolerantes a la sequía y de maduración temprana en zonas de alto riesgo, así como la ampliación de los programas de ayuda para paliar la pérdida de cosechas, similares a las medidas utilizadas en Etiopía durante la sequía de 2015-16.

El gobierno indonesio ha tomado medidas importantes para reducir estos riesgos, incluida la creación de una agencia de restauración de turberas y restricciones a la deforestación de bosques primarios y turberas.

Se prevé que los efectos de este fenómeno de El Niño extremo se extiendan también a ecosistemas debilitados por repetidos eventos meteorológicos extremos. Por ejemplo, la Gran Barrera de Coral forma parte de estos ecosistemas y se verá afectada por este evento durante un período de recuperación delicado.