Los bosques europeos están perdiendo más biomasa desde 2018 y almacenando menos CO2

Estos son los resultados de un estudio publicado en Nature Geoscience. La investigación, que contó con el apoyo de una iniciativa de la Agencia Espacial Europea (ESA), reveló que las pérdidas de biomasa aumentaron drásticamente después de 2018, a medida que la sequía, las temporales de viento y las plagas de insectos afectaron cada vez más a algunos de los bosques más antiguos y ricos en biomasa de Europa central.

El estudio contó con el apoyo de la Iniciativa de Cambio Climático de la ESA a través de su proyecto RECCAP-2, un esfuerzo internacional que utiliza conjuntos de datos climáticos basados en satélites para respaldar el Balance Mundial del Acuerdo de París.

Por primera vez, los científicos han cuantificado la pérdida de biomasa causada por las perturbaciones forestales en Europa, en lugar de limitarse a medir la superficie afectada. Descubrieron que, por cada hectárea de bosque afectado, se pierde un 46 % más de biomasa desde 2018.

Los bosques de Europa cubren aproximadamente el 39 % de su superficie terrestre y almacenan 10.600 millones de toneladas de carbono en la biomasa aérea, por ejemplo, en sus hojas, ramas y troncos. Este es uno de los mayores depósitos de carbono terrestre de Europa. Sin embargo, entre 1985 y 2023, perturbaciones como incendios forestales, plagas y la tala provocaron la pérdida de un total estimado de 6.500 millones de toneladas de biomasa aérea en toda Europa, aunque una parte sustancial de estas pérdidas se ha compensado desde entonces con la regeneración forestal.

Durante décadas, los científicos han evaluado el impacto de las perturbaciones forestales midiendo la superficie afectada. Sin embargo, la superficie por sí sola no cuantifica con precisión las pérdidas de biomasa. Un incendio forestal, por ejemplo, puede arrasar una gran extensión de bosque mediterráneo abierto y arbustivo, pero eliminar relativamente poca biomasa, mientras que una superficie similar de bosque denso y maduro sufriría pérdidas mucho mayores.

¿Cuánta biomasa se está perdiendo realmente?

Este estudio es el primero en medir no solo dónde se perdieron los bosques de Europa, sino también cuánta biomasa desapareció junto con ellos, en todo el continente y durante un período de casi cuatro décadas.

«Lo que más me sorprendió fue la disparidad con la que las perturbaciones se traducen en pérdida de biomasa en toda Europa. Dos eventos pueden parecer casi idénticos en un mapa, pero tener implicaciones muy diferentes para la cantidad de carbono almacenado en los bosques. Hasta ahora, hemos estado trabajando prácticamente a ciegas respecto a esa diferencia», afirmó Katja Kowalski, autora principal del artículo e investigadora postdoctoral en el grupo de Observación de la Tierra para la Gestión de Ecosistemas de la Universidad Técnica de Múnich.

El estudio combina dos registros satelitales: mapas anuales de pérdida de cobertura arbórea en Europa, obtenidos del archivo Landsat, y un mapa de biomasa de alta resolución de 2019, que muestra la cantidad de biomasa que cada bosque contenía por unidad de superficie. Al superponer ambos mapas, el equipo reconstruyó la cantidad real de biomasa que los bosques europeos han perdido año tras año.

Los resultados revelan un cambio radical alrededor de 2018, cuando graves sequías afectaron a países de Europa central, especialmente a Alemania, la República Checa y Polonia. Estas sequías debilitaron los árboles y los hicieron menos capaces de defenderse, lo que provocó brotes masivos del escarabajo de la corteza del abeto europeo, que perfora la corteza y puede matar un árbol maduro en cuestión de semanas.

Si bien la tala representó aproximadamente el 82% de la pérdida de biomasa entre 1985 y 2023, el 18% restante de la pérdida, causada por perturbaciones naturales, impulsó el fuerte aumento desde 2018.

Los bosques se alteran más rápido de lo que pueden regenerarse

Un segundo estudio, también financiado por el proyecto RECCAP-2, ha arrojado resultados complementarios. Publicado en National Science Review, el estudio concluyó que la creciente pérdida y el daño a los bosques están poniendo en riesgo su papel en la mitigación del cambio climático.

Al combinar informes forestales nacionales con mapas satelitales de perturbaciones y biomasa, incluyendo los datos de biomasa de la Iniciativa de Cambio Climático de la ESA, el equipo proyectó cómo es probable que evolucione el sumidero de carbono forestal de Europa hasta 2030. Descubrieron que la capacidad de los bosques europeos para absorber y almacenar carbono probablemente disminuyó un 39 % entre 2010 y 2030. Esto se debe a perturbaciones que superan con creces la capacidad de los bosques para regenerarse y recuperarse de forma natural.

«Europa puede aumentar su superficie forestal, pero aun así perder capacidad de absorción de carbono. La verdadera cuestión es si el crecimiento y la recuperación pueden compensar las perturbaciones y la tala. En la actualidad, no pueden, y para cerrar esa brecha es necesario gestionar nuestros bosques de forma diferente, sobre todo reduciendo la tala a medida que aumentan las perturbaciones naturales», señala Philippe Ciais, del Laboratorio de Ciencias Climáticas y Ambientales de Francia, coautor del estudio de la National Science Review y director científico del proyecto RECCAP-2 de la ESA.

Fuente: ESA

Referencia de la noticia

François Ritter, et al. Alarming decline in the carbon sink of European forests driven by disturbances, National Science Review.