“Censo mundial” de especies de árboles: ¿cuántas hay?

¿Cuántos arboles hay en el mundo? Esta es una pregunta que muchos de nosotros nos hemos planteado alguna vez en nuestra vida. Si bien la respuesta sigue siendo incierta, una reciente colaboración internacional de científicos nos da algunas pistas con la primera estimación del número total de especies de árboles del planeta, algo así como un "censo mundial" de especies de árboles.

En el trabajo, publicado recientemente en la revista PNAS, el equipo de Jingjing Liang y Peter B. Reich ha documentado alrededor de 64.000 especies de árboles, aunque el número total global de especies de árboles, tanto documentadas como no documentadas, sigue siendo desconocido.

Los investigadores estiman que un tercio de las especies no descubiertas son raras con un pequeño número de árboles y probablemente existan en áreas tropicales o subtropicales como la selva amazónica. “Por ejemplo, América del Sur contiene aproximadamente el 43% de las especies de árboles del planeta y la mayor cantidad de especies raras”, explica Liang. “Es muy posible que perdamos especies de árboles no descubiertas hasta la extinción antes de que las encontremos”.

Un gran rompecabezas mundial

Para la estimación global de especies de árboles, “combinamos conjuntos de datos individuales en un conjunto de datos global masivo de datos a nivel de árbol”, dice Liang. “Cada conjunto proviene de alguien que va a un bosque y mide cada árbol, recopilando información sobre las especies de árboles, tamaños y otras características. Contar el número de especies de árboles en todo el mundo es como un rompecabezas con piezas repartidas por todo el mundo. Lo resolvimos juntos como equipo, cada uno compartiendo su propia pieza”.

Este conjunto de datos global es el más grande conocido hasta la fecha, explica Liang. Actualmente incluye más de 38 millones de árboles, que abarcan 90 países y 100 territorios. “A través de esta gran cantidad de datos, tenemos una buena imagen de la diversidad de especies de árboles para diferentes biomas y a nivel continental, que es lo que usamos para hacer esta estimación", afirma Liang. “Nuestra base de datos incluye 64.100 especies de árboles confirmadas. Nuestra estimación del número total global de especies de árboles se ajusta al conocimiento científico existente y está en línea con los números teorizados en estudios anteriores".

“Una estimación precisa de la cantidad de especies de árboles a nivel mundial es un gran conocimiento”, afirma Mo Zhou, otro de los autores. “No importa lo que suceda en el futuro, nuestros hijos y sus hijos sabrán que la Tierra alberga aproximadamente 70.000 especies de árboles en los albores de la siglo XXI”. “Es enormemente emocionante”, sostiene Andy Marshall, quien realizó la mayor parte de su trabajo de campo en África Oriental y Australia.