El primer fósil de dinosaurio descubierto en la Antártida ha sido identificado como un titanosaurio

En aquel entonces, el continente antártico, el más austral de la Tierra, albergaba un próspero ecosistema boscoso repleto de una gran diversidad de dinosaurios. Gracias a un fragmento de vértebra fósil, ahora se confirma que entre ellos se encontraban los titanosaurios, el grupo de dinosaurios que incluía a los animales terrestres más grandes que jamás hayan existido .

El fósil fue recolectado en 1985 durante una expedición del British Antarctic Survey a la isla James Ross. Esta gran isla se encuentra en el lado sureste de la península Antártica, la sección del continente que se extiende hacia Sudamérica. Durante la expedición, los investigadores hallaron numerosos fósiles marinos, lo que les permitió datar con precisión su formación en el Cretácico Superior. Entre estos fósiles se encontraba la vértebra de lo que inicialmente se creyó que era un reptil marino.

Sin embargo, un nuevo estudio ha demostrado que este fragmento de hueso pertenecía en realidad a un dinosaurio saurópodo. El profesor Paul Barrett, uno de nuestros investigadores de dinosaurios y experto en saurópodos, ayudó a identificar y describir el fósil.

«Aunque parezca mentira, este es el primer fragmento de dinosaurio descubierto en la Antártida», afirma Paul. «Pasó desapercibido porque creo que se identificó erróneamente en condiciones de campo extremas, pero se trata de un saurópodo y es solo el segundo hueso de saurópodo hallado en todo el continente».

El hueso está demasiado incompleto para que los investigadores puedan determinar a qué especie pertenecía. Sin embargo, su forma y tamaño sugieren que pertenecía al grupo de los titanosaurios y que el animal probablemente medía entre seis y siete metros de largo. Es imposible saber si se trataba de un ejemplar joven o si ese era su tamaño en la edad adulta.

El análisis del fósil ha sido publicado en la revista Acta Palaeontologica Polonica. Se abre en una ventana nueva.

Cuando la Antártida era verde

Durante el Cretácico Superior, el continente antártico aún estaba unido al extremo sur de Sudamérica. Estaba cubierto de exuberantes bosques templados dominados por helechos, palmeras y coníferas, quizás no muy diferentes de los bosques que vemos hoy en la isla de Tasmania, frente a la costa sureste de Australia.

Debido a que la Antártida se encuentra tan al sur, también se habrían producido fluctuaciones drásticas en las horas de luz, y toda la vida se habría visto sumida en el crepúsculo durante los meses de invierno.

Pero a pesar de las dificultades, la vida aquí florecía. Hasta el momento se han descrito alrededor de media docena de especies de dinosaurios en el continente, aunque sin duda la cifra real es mayor.

Sin embargo, lo que sí podemos observar es la presencia de una gran diversidad de dinosaurios. En el suelo del bosque habitaban pequeños herbívoros, como el Morrosaurus, anquilosaurios acorazados, como el Antarctopelta, y depredadores bípedos, como el Imperobator. También habría habido dinosaurios aviares, entre ellos un antiguo pariente de patos y gansos llamado Vegavis.

Aunque los fósiles son escasos, a estas especies se unieron algunos de los animales más grandes que jamás hayan pisado la tierra: los dinosaurios saurópodos. Solo se ha encontrado otro hueso de saurópodo en la Antártida, lo que confiere a este espécimen recién identificado un valor incalculable.

Debido a su naturaleza fragmentaria, quedan muchas preguntas sin respuesta sobre este antiguo animal. Parece ser muy similar a un dinosaurio de Sudamérica llamado Muyelensaurus, pero es imposible afirmar si se trata de la misma especie o de un pariente cercano.

El fósil no está lo suficientemente completo como para revelar a qué especie de dinosaurio pertenecía, pero aun así es sumamente importante por ser el primer hueso de dinosaurio descubierto en la Antártida.

Una cosa es segura: su edad geológica. Esto se debe a que fue hallado en rocas formadas en un ambiente marino. Los ammonites cercanos al hueso nos ayudan a determinar con precisión la edad de la roca .

“Procede con mucha precisión de una parte del Cretácico Superior llamada Campaniense, concretamente de la parte más baja de este periodo”, explica Paul. “Su datación es bastante precisa porque proviene de rocas marinas. La vértebra se encontró junto a fragmentos de ammonites, por lo que se trata de un animal que habría flotado mar adentro tras su muerte, quizás arrastrado por un río”.

¿Cómo llegaron los titanosaurios a Nueva Zelanda?

La identificación de este peculiar fósil también podría ayudar a resolver otro misterio.

Si bien se han encontrado saurópodos en Australia, aún no se ha descubierto ningún titanosaurio allí. Sin embargo, se han hallado dinosaurios de este grupo de animales gigantescos en la cercana Nueva Zelanda.

Este último fósil confirma que los titanosaurios también estuvieron presentes en la Antártida.

“En aquel entonces, Nueva Zelanda estaba, curiosamente, bastante lejos de Australia”, explica Paul. “Estaba más cerca del sur de Sudamérica y de la Península Antártica que de Australia, simplemente por la forma en que los continentes se han desplazado”.

“Así pues, existía una región en el extremo occidental de la Antártida, donde se encuentran el extremo sur de Sudamérica, la Península Antártica y el antiguo continente de Zealandia, todo ello en la misma zona general.”

Esto significa que la Península Antártica fue posiblemente la vía por la que estos enormes dinosaurios pudieron desplazarse desde Sudamérica hasta Nueva Zelanda, evitando por completo Australia.

Necesitaremos más fósiles y más pruebas para confirmar que esto fue lo que sucedió. Pero, en cualquier caso, lo que antes se creía que era un diminuto fragmento de reptil marino ahora está ayudando a los científicos a reconstruir cómo era esta remota y extrema región del mundo hace decenas de millones de años.

Fuente: Natural History Museum

Referencia de la noticia

Paul M. Barrett, et al. A titanosaurian sauropod dinosaur from the Upper Cretaceous of Antarctica.