Cuando el calor y la contaminación se combinan, pueden provocar riesgos inesperados para la mente
Una investigación en Estados Unidos encontró que los días muy calurosos, combinados con altos niveles de contaminación del aire, pueden incrementar significativamente el riesgo de suicidio en el corto plazo.
Las tasas de suicidio en Estados Unidos han mostrado una tendencia ascendente desde finales de la década de 1990, lo que ha impulsado a la comunidad científica a profundizar en los factores que podrían aumentar el riesgo en la población. Entre los elementos que más preocupan a los especialistas aparecen algunos ambientales, como la contaminación del aire y las temperaturas extremas.
“El período de las dos semanas previas a un suicidio es un momento crítico para intervenir”, explicó Amanda Bakian, profesora asociada de investigación en psiquiatría en University of Utah Health e investigadora del Huntsman Mental Health Institute. “Intentamos comprender qué ocurre en ese lapso tan corto. Muchos factores ambientales se han vinculado con el riesgo a corto plazo, pero casi no se ha analizado cómo interactúan entre sí”.
Analizar miles de casos durante más de una década
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores analizaron más de 7.500 casos de suicidio ocurridos en el estado de Utah entre los años 2000 y 2016. Luego compararon esos registros con datos ambientales correspondientes a cada lugar donde vivían las personas fallecidas.
En particular, evaluaron tres variables: el estrés térmico, la presencia de dióxido de nitrógeno (NO₂) y los niveles de material particulado fino en el aire.
A diferencia de otros estudios que se basaron únicamente en la temperatura ambiente, el equipo utilizó una medida más completa del calor real que experimenta el cuerpo humano: la llamada “temperatura de globo y bulbo húmedo”. Este indicador incorpora factores como la humedad, la velocidad del viento y la nubosidad, ofreciendo una estimación más precisa del estrés térmico.
Los resultados mostraron que una mayor exposición al calor se relaciona con un incremento del riesgo de suicidio. Por cada aumento de 9 grados Fahrenheit en esta medición de estrés térmico, la probabilidad de suicidio aumentó alrededor de un 5%.
El efecto fue especialmente marcado durante los períodos más cálidos del año, entre fines de marzo y fines de septiembre.
El papel de la contaminación del aire
El análisis también reveló un patrón interesante en relación con el dióxido de nitrógeno, un contaminante asociado principalmente a las emisiones del tráfico vehicular y a las centrales que queman combustibles fósiles.
“Encontramos un fuerte efecto sinérgico entre el calor y el dióxido de nitrógeno, especialmente durante la temporada cálida”, explicó Dirga Lamichhane, investigador posdoctoral de University of Utah Health y autor principal del estudio. “El impacto del estrés térmico es mucho mayor cuando los niveles de NO₂ son elevados”.
De hecho, en condiciones de elevada contaminación por NO₂, cada incremento de 9 grados Fahrenheit en la temperatura de globo y bulbo húmedo se vinculó con un aumento cercano al 50 % en el riesgo de suicidio.
En cambio, durante los meses fríos —cuando la contaminación del aire suele ser más alta en Utah— los niveles elevados de dióxido de nitrógeno se relacionaron con mayor riesgo de suicidio independientemente de la temperatura.
Un fenómeno complejo que requiere más investigación
Los investigadores subrayan que estos hallazgos muestran asociaciones estadísticas, pero no prueban que el calor o la contaminación causen directamente suicidios.
Además, advierten que el cambio climático podría modificar estos patrones en el futuro. Los datos analizados abarcan hasta 2016, y desde entonces han aparecido nuevos factores ambientales que podrían alterar el escenario.
“Desde ese momento hemos visto la aparición de temporadas de incendios forestales más intensas en Utah”, señaló Bakian. “Eso podría modificar los niveles de dióxido de nitrógeno y de partículas finas durante el verano. Con una mayor variabilidad estacional en la contaminación, surgen nuevas preguntas sobre cómo interactúan estos factores con las altas temperaturas”.
Hacia nuevas estrategias de prevención
En investigaciones futuras, el equipo espera profundizar en quiénes son más vulnerables a estos cambios ambientales. Una de las líneas de trabajo será analizar cómo interactúan los factores genéticos asociados al suicidio con las condiciones ambientales.
Según Lamichhane, combinar información ambiental con marcadores genéticos podría ayudar a comprender mejor la contribución de cada factor y mejorar la capacidad de predecir situaciones de riesgo.
Los autores también plantean una implicancia importante: las políticas ambientales podrían tener un papel inesperado en la prevención del suicidio.
Hasta ahora, las estrategias para mejorar la calidad del aire o mitigar el impacto del calor extremo rara vez se consideraban dentro del ámbito de la salud mental. Sin embargo, este estudio sugiere que reducir la contaminación y mejorar las condiciones ambientales podría, indirectamente, ayudar a salvar vidas.
Si los científicos logran identificar con mayor precisión quiénes están en riesgo y cuándo, las intervenciones podrían aplicarse justo a tiempo para prevenir tragedias.
Referencia de la noticia
D. Lamichhane et al. Independent and interactive effects of wet bulb globe temperature and air pollution exposures on suicide mortality. Environment International, Volume 209, 2026, 110152, ISSN 0160-4120, https://doi.org/10.1016/j.envint.2026.110152.