Menos contaminación en el hemisferio norte produce más huracanes

Un nuevo estudio llevado adelante por la National Oceanic and Atmospheric Administration de Estados Unidos (NOAA) publicado en la revista Science Advances, y analizando cuatro décadas de ciclones tropicales, revela el sorprendente resultado de que la reducción de la contaminación atmosférica por partículas en Europa y América del Norte ha contribuido a aumentar el número de ciclones tropicales en la cuenca del Atlántico Norte y a disminuir el número de estas tormentas en el hemisferio sur.

El estudio también ha constatado que el aumento de la contaminación por partículas en Asia ha contribuido a reducir el número de ciclones tropicales en la cuenca occidental del Pacífico Norte. "La contaminación atmosférica es un gran riesgo medioambiental para la salud humana y hemos hecho grandes progresos en la reducción de los riesgos para la salud mediante la reducción de la contaminación atmosférica por partículas", dijo Hiroyuki Murakami, científico físico del Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de la NOAA y autor del estudio. "Pero la reducción de la contaminación atmosférica no siempre disminuye el riesgo de peligrosidad de los ciclones tropicales".

Mientras que varios estudios recientes han examinado cómo el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero está afectando a la actividad ciclónica tropical mundial, Murakami aborda el ámbito menos estudiado y más complejo de cómo la contaminación por partículas, en combinación con los cambios climáticos, está afectando a los ciclones tropicales en distintas zonas del planeta. Murakami llega a este tipo de conclusiones utilizando el modelo climático más avanzado desarrollado por la NOAA.

¿Por qué menos polución produce más huracanes en el Atlántico?

En las últimas 4 décadas, Europa y Norteamérica han sido líderes en la reducción de la contaminación atmosférica por partículas procedentes de la industria, los automóviles, la energía y otras fuentes. La creciente ausencia de contaminación atmosférica de origen humano en el hemisferio norte, cuya concentración se estima en un 50% entre 1980 y 2020, ha provocado el calentamiento de la superficie del océano Atlántico tropical, lo que contribuye a que los ciclones tropicales sean más frecuentes.

Sin cantidades significativas de partículas contaminantes que reflejen la luz solar, el océano absorbe más calor y se calienta más rápidamente. El calentamiento del océano Atlántico ha sido un ingrediente clave en el aumento del 33% del número de ciclones tropicales durante este período de 40 años, dijo Murakami. La disminución de la contaminación también ha provocado un calentamiento de las latitudes medias y altas del hemisferio norte.

Este calentamiento de la tierra y el océano está provocando el desplazamiento constante de la corriente en chorro desde los trópicos hacia el Ártico. El desplazamiento de la corriente en chorro ha provocado el debilitamiento de los vientos del oeste en la troposfera superior de la cuenca tropical del Atlántico. El debilitamiento de los vientos, a su vez, significa que hay menos diferencia entre la velocidad de los vientos en la troposfera inferior y superior o menos cizalladura del viento. Con poca cizalladura del viento, los ciclones tropicales pueden desarrollarse y aumentar su fuerza sobre el Océano Atlántico.

Menos ciclones tropicales en el hemisferio sur

La tendencia al calentamiento en las latitudes medias y altas del hemisferio norte ha cambiado los patrones de circulación global a gran escala, dijo Murakami. Estos cambios han provocado un aumento del flujo de aire ascendente en el hemisferio norte. Por su parte, también está provocando un flujo de aire descendente en el hemisferio sur. Este flujo de aire descendente viene acompañado de altas presiones, lo que inhibe la formación de ciclones tropicales.

"Este estudio indica que la disminución de la contaminación atmosférica conlleva un mayor riesgo de ciclones tropicales, lo que está ocurriendo en el Atlántico Norte, y también podría ocurrir, si se reduce rápidamente la contaminación atmosférica, en Asia", dijo Murakami. "El irónico resultado sugiere la necesidad de una cuidadosa toma de decisiones políticas en el futuro que considere los pros y los contras de los múltiples impactos".

Murakami añadió que la proyección para las próximas décadas es que la contaminación atmosférica por partículas de origen humano se mantendrá estable en el Atlántico Norte y que el aumento de los gases de efecto invernadero se convertirá en una influencia más significativa en los ciclones tropicales. La previsión es que haya menos ciclones tropicales, pero los que se produzcan serán probablemente más intensos.