Misteriosos rayos rojos en el temporal de Buenos Aires: inédita observación de “sprites”, ¿qué son?

Buenos Aires intenta poco a poco volver a la normalidad luego del gran golpe que significó la tormenta más severa en al menos una década, en la madrugada del último domingo. Han transcurrido un par de días del evento y todavía se observan complicaciones en lo que respecta a calles o avenidas intransitables (por la caída de centenares de árboles) y cortes de energía.

La comunidad científica va dando acuerdo al evento meteorológico ocurrido: un sistema de tormentas organizadas a lo largo de cientos kilómetros que adquirió cierta curvatura, fenómeno conocido como “derecho“ y caracterizado por violentas ráfagas, el cual puede eventualmente contener uno o más tornados, si bien esto no fue confirmado por el momento.

Recientemente, desde Aeroparque, donde se vieron escenas increíbles de aviones rotando por la fuerza del viento, se dio a conocer un dato de ráfaga medido por instrumental especializado que indicó un valor de 143 km/h, el más alto registrado en todo el AMBA por el momento. La zona aledaña presenta un grado de destrucción mayor respecto al entorno, lo cual hace suponer que allí pudo haber habido un máximo de severidad.

Pero otro tema que ha dado que hablar, incluso a través de las redes sociales en medio del temporal, es la observación de rayos de color rojo con la llegada de las tormentas. Fuimos testigos de un maravilloso e inusual fenómeno luminoso en la alta atmósfera llamado sprite, que denota la severidad de la tormenta que azotó Buenos Aires.

¿Qué son los sprites?

Nuestra meteoróloga Marina Fernández nos contaba años atrás en Meteored que los sprites pertenecen a un grupo bastante misterioso y colorido de fenómenos naturales llamados Eventos Luminosos Transitorios (por sus siglas en inglés, TLE), que ocurren en la mesósfera.

Los sprites, tambien conocidos como "espectros o duendes rojos", se producen casi simultáneamente al rayo que los desencadena, o con un pequeño retraso de hasta 150 milisegundos. En noches con visibilidad clara sobre poderosas tormentas distantes, es posible ver y capturarlos con fotos.

Los informes visuales de los espectros rojos se remontan al siglo XVIII, pero la ciencia se tomó unos siglos más para describirlos por primera vez, cuando fueron capturados accidentalmente por la cámara en 1989. Años más tarde, en 1994, la Universidad de Alaska logró desde una nave de la NASA tomar la primera imagen en colores de un sprite, con su color rojo característico.

Cómo se forman los sprites?

En una tormenta, un rayo puede cambiar abruptamente un campo eléctrico que dispara un flash secundario en una especie de efecto dominó; los sprites también son iniciados por un gran cambio en el campo eléctrico que ocurre durante un rayo.

Habitualmente los rayos emergen de la región inferior de la nube y muestran polaridad negativa, pero en algunas ocasiones surgen rayos con polaridad positiva, (son mucho más potentes y peligrosos). Estos flashes principales transfieren grandes cantidades de carga, y son casi siempre positivos en polaridad, lo que significa que la tierra gana rápidamente una carga neta positiva. Pero los grupos de carga positiva cerca de la parte superior de los complejos de tormentas eléctricas también cambian, ganando abruptamente carga negativa.

Esto crea de pronto un poderoso campo eléctrico entre la parte superior de las tormentas eléctricas, y una alta concentración de iones cargados positivamente a unos 100 km en la parte inferior de la ionosfera. Es este nuevo desequilibrio es el que puede iniciar un sprite.

Inéditas imágenes de los sprites en el temporal de Buenos Aires, capturadas desde Uruguay

Debido a su rápida formación no se puede seguir con los ojos, pero su estructura vertical y el color rojo sí pueden ser percibidos, tal como reportaron muchas personas en Buenos Aires el domingo a la madrugada. Son de difícil captura porque tienen una duración aproximada de sólo 20 milisegundos, y ocurren a una altura muy elevada.

Matías Mederos, un joven observador meteorológico y cazatormentas uruguayo, logró registrar desde el otro lado del Río de la Plata los sprites producidos en las intensas tormentas sobre Buenos Aires, un material fílmico inédito en Sudamérica y de gran valor científico.

En declaraciones exclusivas con Meteored Argentina, Mederos cuenta que "las imágenes la s capturé desde Ciudad de la Costa, en Canelones (Uruguay), en dirección hacia Buenos Aires y utilizando una cámara Nikon Z5 sin espejo".

Mederos define los sprites como "un espectro rojo que sucede cuando hay un rayo muy poderoso en la tormenta (rayo positivo), creando así un campo eléctrico fuerte y repentino entre la atmósfera y la tormenta, produciendo el fenómeno."

Cuenta el cazatormentas uruguayo que aún no lo habían contactado del ámbito científico para poner a disposición su material, aunque sí la noticia tuvo mucha repercusión en los medios, tanto de Uruguay como a nivel internacional.

Gabriel Zaparolli es otro cazador de tormentas y astrofotógrafo, de Brasil, quien tambien ha tomado imágenes fascinantes de los sprites en Buenos Aires.

Zaparolli cuenta en su perfil de Youtube donde alojó el video editado, que se encontraba de viaje en la ciudad de Durazno (Uruguay) donde se realizaba un evento de globos aerostáticos. Al acercarse la noche, y sabiendo el potencial severo que tendría el evento en desarrollo, colocó a cámara hacia el sudoeste donde pudo captar enormes grupos de “duendes rojos”.