Preocupación global por la peor crisis de gripe aviar de la historia
Un mortífero brote de gripe aviaria que ha migrado de Asia hacia Europa y África, ya presenta impactos en América. Temor por la velocidad de propagación de la enfermedad. La OMS en estado de alerta.
Esta semana, un equipo internacional de científicos dirigido por la Universidad de Hong Kong, analizó los brotes mortales de gripe aviar en Asia. Hallaron que los brotes del H5N1, o virus de la gripe aviar altamente patógena (IAAP), se han trasladado a varias zonas de Europa y África, donde las variantes que surgieron entre 2020 y 2022 han sido muy virulentas.
La preocupación por la expansión de este virus radica en la elevada mortandad que produce en aves de corral, y la posibilidad que este virus infecte a otras especies... y que pueda saltar a humanos.
El H5N1 fue detectado por primera vez en aves en China en 1996, y desde entonces, si bien no ha sufrido cambios importantes, la forma en que se propaga entre aves silvestres indica que estos brotes están mutando.
Los orígenes
En 1996, en gansos de la provincia china de Cantón (Guangdong), se detectó el linaje actual del virus H5N1, o virus de la gripe aviar. La gripe o influenza aviar, también conocida como gripe del pollo, es una enfermedad avícola causada por varios virus de la gripe tipo A que normalmente infectan a las aves.
Se distinguen dos tipos de virus:
- los virus altamente patógenos (IAAP) que se propagan rápidamente y pueden matar a casi todo un plantel de aves en un lapso de 48 horas.
- los virus poco patógenos (LPAI) que sólo causan síntomas leves en aves, pero no la muerte
Si bien estos virus de la gripe aviar suelen no infectar a los seres humanos, en 1997 en Hong Kong se presentaron los primeros casos de infecciones en seres humanos. Los brotes actuales del virus H5N1 empezaron en Asia en el 2003.
¿Por qué preocupa este brote?
Son tres las razones por las cuales les preocupa el alto nivel patógeno del virus H5N1 a los científicos:
- Constituye una amenaza a la producción avícola en todo el mundo, especialmente la de pollos.
- Se ha transmitido de aves a seres humanos y causado enfermedades graves y muertes.
- Podría transformarse en un tipo altamente infeccioso para los seres humanos y transmitirse con facilidad de persona a persona.
Según indica la Organización Mundial de la Salud (OMS), el creciente número de detecciones de influenza aviar H5N1 entre mamíferos — que están biológicamente más cerca de los humanos que las aves — aumenta la preocupación de que el virus pueda adaptarse para infectar a los humanos más fácilmente. Además, algunos mamíferos pueden actuar como recipientes mezcladores para los virus de la influenza, lo que lleva a la aparición de nuevos virus que podrían ser más dañinos para los animales y los humanos.
A nivel global, 67 países de los cinco continentes informaron brotes de influenza aviar de alta patogenicidad H5N1 en aves de corral y aves silvestres en 2022. Esta panzootia (equivalente a una pandemia en poblaciones humanas), ha causado que más de 131 millones de aves domésticas hayan muerto o sido sacrificadas en granjas y aldeas afectadas.
En 2023, otros 14 países informaron brotes, principalmente en las Américas, a medida que la enfermedad continúa propagándose.
¿Cómo se propaga?
La propagación de la gripe aviar en la industria avícola viene determinada por la actividad humana y el comercio de aves. Sin embargo, en el caso de las aves silvestres, son sus rutas migratorias las que indican por dónde se propagará la enfermedad y, con las rutas migratorias a lo largo del Atlántico oriental y el Pacífico, el virus pudo extenderse a zonas que nunca habían estado expuestas a él.
"Estos resultados ponen de manifiesto un desplazamiento del epicentro de la gripe aviar altamente patógena H5 más allá de Asia", escriben los investigadores en el artículo. El estudio también señala que los brotes suelen ser estacionales y sincronizarse con la migración de las aves en el hemisferio norte.
Pero se ha hallado que, desde noviembre de 2021, los brotes se han vuelto persistentes, y eso fue lo que provocó la muerte de millones de aves en los cinco continentes en 2022. Y esta expansión se ha visto favorecida por su combinación con otras cepas de gripe aviar de baja patogenicidad (LPAI) de aves silvestres y de corral, incluyendo las domésticas.
Gripe aviar en Argentina
El Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria (SENASA), confirmó el 10 de agosto de este año el primer caso de IAAP H5 en lobos marinos en Tierra del Fuego. Días más tarde, se confirmaron más casos positivos de la misma especie en las provincias de Río Negro, Santa Cruz, Buenos Aires y Chubut.
Luego de más detecciones de la enfermedad en diferentes provincias del país, el 11 de septiembre se confirmó el primer positivo en un elefante marino de la Reserva Natural Punta Tombo, en Chubut. En esta provincia, se reportaron hasta el momento 1.300 crías de elefantes marinos muertas, y un total de más de 2.000 animales afectados.
La gripe aviar requiere medidas preventivas para evitar la exposición y la propagación, ya que se puede transmitir a través de secreciones y excreciones de los animales afectados, por lo que las mascotas y las personas son las principales vías de dispersión.
¿Cómo evitar el contagio?
Ante la proximidad de la temporada veraniega, las autoridades recomiendan:
- no acercarse a los elefantes marinos y lobos de mar en la costa, manteniendo una distancia mínima de 15 metros.
- evitar llevar mascotas a la playa, pero en caso de hacerlo en zonas permitidas, deben mantenerse con correa para evitar la aproximación estos animales en la playa.
- evitar el contacto directo con aves silvestres y solo observarlas a distancia
- no tocar superficies que podrían estar contaminadas con secreciones o heces de este tipo de aves.
- no manipular animales muertos o con sintomatología sospechosa.