Sin peces y con aguas cálidas: desaparece por primera vez en 40 años el fenómeno que da vida al Golfo de Panamá

Durante cuarenta años, más o menos entre diciembre y abril, las mediciones mostraban lo mismo en el Golfo de Panamá: los vientos alisios del norte soplaban con fuerza. Esa fuerza empujaba el agua superficial, permitiendo que el agua fría y cargada de nutrientes de las profundidades ascendiera a la superficie. Los biólogos llaman a esto afloramiento. Los pescadores lo llaman vida.

Ese fenómeno alimentaba fitoplancton. El fitoplancton alimentaba peces. Los peces alimentaban a las comunidades costeras de Panamá. Además, el agua fría protegía los arrecifes de coral del estrés térmico y mantenía las playas del Pacífico panameño frescas en pleno verano seco. Una máquina perfecta, repetitiva y confiable.

Hasta 2025.

Un aviso que nadie esperaba

Los científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) llevan décadas midiendo este proceso. Sus registros, impecables y continuos, mostraban un patrón sólido como una roca. De enero a abril, el afloramiento ocurría. Siempre.

Pero al revisar los datos de 2025, los investigadores se quedaron mirando la pantalla. Las temperaturas no bajaban como debían. La productividad del fitoplancton no subía. El agua fría, simplemente, no había subido. Por primera vez en cuarenta años, el afloramiento no se produjo.

Los científicos explican que los vientos alisios del norte necesitan formarse en forma de "chorros" o ráfagas sostenidas para empujar el agua el tiempo suficiente. En 2025, esos chorros de viento aparecieron muchas menos veces de lo normal. Cuando aparecían, duraban menos. La "tensión del viento" acumulada sobre la superficie del mar -una medida de cuánta fuerza ejerce el viento durante cuánto tiempo- fue anómala y baja.

Dicho de otro modo: en 2025 hubo días de viento fuerte, pero pocos y cortos. No alcanzaron para mover el agua superficial y desencadenar la subida del agua profunda. El afloramiento simplemente no arrancó.

La hipótesis de La Niña (y por qué no convence del todo)

Los especialistas barajan una posible causa de fondo. Las condiciones de La Niña desplazan la Zona de Convergencia Intertropical (una gran banda de nubes y tormentas que rodea el planeta) hacia el norte. Cuando eso ocurre, los vientos alisios del norte se debilitan. En 2025 hubo una La Niña débil, lo que encaja con la hipótesis.

Pero los propios científicos advierten que esta explicación no es suficiente. El Golfo de Panamá ha soportado ciclos de La Niña mucho más intensos en las últimas cuatro décadas sin que el afloramiento fallara. Algo distinto ocurrió en 2025. Los investigadores aún no tienen una respuesta definitiva sobre por qué los vientos se comportaron de esa manera este año y no antes.

Lo que sí dicen con claridad: la dinámica regional es clave. No se puede aplicar al Golfo de Panamá lo que ocurre en otros sistemas de afloramiento del mundo, como los de California o Perú. Hace falta mirar este lugar con sus propias reglas.

Lo que aún no saben

Los científicos del Smithsonian y del Instituto Max Planck reconocen que necesitan más investigación. No saben si 2025 fue un accidente aislado o el inicio de un nuevo patrón. Tampoco tienen claras todas las consecuencias para la pesca, aunque advierten que la caída de la productividad primaria probablemente afectará a las capturas.

Lo que sí pueden afirmar es esto: un proceso oceánico que funcionó como un reloj durante 40 años falló. Y las comunidades costeras que dependían de ese reloj -los pescadores, los arrecifes, las playas- recibieron un aviso. El problema es que nadie sabe si el aviso es para un solo año o para siempre.

Referencia de la noticia

A. O’Dea, A.J. Sellers, C. Pérez-Medina, J. Pardo Díaz, A. Guzmán Bloise, C. Pöhlker, M.T. Chiliński, H.M. Aardema, J.D. Cybulski, L. Heins, S.R. Paton, H.A. Slagter, R. Schiebel, & G.H. Haug, Unprecedented suppression of Panama’s Pacific upwelling in 2025, Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 122 (36) e2512056122, https://doi.org/10.1073/pnas.2512056122 (2025).