Un rayo impactó un tendido eléctrico y creó un nuevo material en el suelo
Este podría ser un descubrimiento histórico, ya que todos los cuasicristales naturales conocidos hasta la fecha fueron extraterrestres, encontrados en meteoritos.
Investigadores han descubierto un cuasicristal en una zona de dunas en el Parque Nacional SandHills en el estado de Nebraska, Estados Unidos.
De confirmarse, este podría ser un descubrimiento histórico, ya que todos los cuasicristales naturales conocidos hasta la fecha fueron extraterrestres, encontrados en meteoritos. Solo algunos casos de ocurrencia no natural fueron identificados en regiones donde se llevaron a cabo pruebas de bombas nucleares.
El nuevo cuasicristal de composición inusual, fue identificado por Luca Bindi, geólogo de la Universidad de Florencia. El descubrimiento, realizado en colaboración con investigadores de la Universidad de Princeton, Caltech y la Universidad del Sur de Florida, se publicó en PNAS.
Cuasicristales: valiosos para aplicaciones en sectores industriales
"Los cuasicristales son materiales en los que los átomos están dispuestos como en un mosaico, en patrones regulares que nunca se repiten de la misma manera, a diferencia de lo que ocurre en los cristales ordinarios", explica en un comunicado Bindi, catedrático de Mineralogía del Departamento de Ciencias de la Tierra.
El experto recuerda que "fue Dan Shechtman, posteriormente galardonado con el Premio Nobel por sus descubrimientos, quien estudió su estructura en los años 80, lo que los hace valiosos para aplicaciones en diversos sectores industriales". Aunque después, el propio Bindi descubrió que ese material también existía en la naturaleza, gracias a la identificación del cuasicristal en una muestra de meteorito conservada en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Florencia.
"Descubrimos otros cuasicristales de naturaleza extraterrestre y el primer cuasicristal de naturaleza antropogénica, formado en el proceso de detonación de la primera prueba nuclear realizada por EE.UU. en 1945: todo ello producido en condiciones extremas de presión y temperatura en nanosegundos", ha declarado a los medios.
Debe haber más cuasicristales de origen natural en la Tierra
De los primeros hallazgos surgió la intuición del investigador que, junto con sus colegas estadounidenses, comenzó a estudiar la composición de otros materiales formados en condiciones tan excepcionales. Y la atención de los estudiosos se centró en las fulguritas, que se producen cuando el calor desarrollado por la descarga eléctrica funde la arena de sílice que contiene cuarzo.
En la imagen de tapa, se muestra la fulgurita. En la parte metálica del centro se detectó el nuevo cuasicristal.
"La presencia de vidrio silíceo sugiere que había alcanzado temperaturas de al menos 1.710 °C, y las investigaciones realizadas en el Centro de Cristalografía Estructural de la Universidad confirmaron que el cuasicristal tiene una simetría dodecagonal prohibida por la cristalografía periódica y una composición no documentada anteriormente", añade Bindi. El descubrimiento es significativo porque indica que debe haber muchos otros cuasicristales de origen natural en la Tierra, ya sean causados por rayos o líneas eléctricas de alto voltaje.
"Estos datos", concluye el científico, "sugieren en qué direcciones podría ir la investigación de otros cuasicristales y aportan más elementos para desarrollar tecnologías capaces de sintetizarlos".