¡Vuelve! El cometa Halley ha iniciado su viaje de regreso a la Tierra
El cometa que visita la Tierra cada 76 años ha iniciado su camino de regreso a la Tierra. Esto significa que en menos de 40 años podremos presenciar el paso del cometa por el cielo de la Tierra.
El cometa Halley es uno de los primeros objetos astronómicos del que hemos tenido conocimiento desde que nacimos. Esto se debe a que es un evento esperado de generación en generación y es uno de los cometas más conocidos tanto por los astrónomos como por la población en general.
Se estima que el cometa Halley tiene un periodo medio de 76 años. Existen variaciones debidas a que tiene una órbita elíptica en lugar de esférica, así como a que sufre la influencia gravitatoria de los planetas del sistema solar. El periodo más corto fue entre 1835 y 1910, con 74,42 años.
Hay dos puntos importantes en la órbita del cometa: el afelio y el perihelio. Los puntos significan el punto más lejano y el punto más cercano al Sol, respectivamente. El 9 de diciembre de 2023, el cometa Halley alcanzó su afelio e inició su trayectoria de regreso al Sol y, pronto, a nuestro planeta.
Historia del cometa Halley
El astrónomo Edmond Halley estudió los cometas utilizando las teorías de gravitación de Newton. Curiosamente, Halley fue responsable de ayudar a Isaac Newton a publicar su famosa Teoría de la Gravitación Universal. Esto se debe a que Halley buscó la ayuda de Newton para comprender por qué los cuerpos orbitan alrededor del Sol.
Al principio se suponía que los cometas de 1531, 1607 y 1682 eran tres cometas diferentes. Halley fue el encargado de darse cuenta de que se trataba del mismo objeto y pudo predecir correctamente que el cometa regresaría en 1758. Como fue el primero en comprender la trayectoria, el cometa recibió el nombre suyo.
Características del cometa Halley
El cometa tiene aproximadamente 15 kilómetros por 8 kilómetros de tamaño. A pesar de las imágenes que lo muestran brillante, el cometa Halley es uno de los cometas menos visibles conocidos porque refleja muy débilmente la luz del Sol.
La órbita promedio del cometa es de alrededor de 76 años, pero puede variar debido a interacciones gravitacionales con otros cuerpos del sistema solar, como los propios planetas. En 1986, en el perihelio, el punto más cercano al Sol, el cometa alcanzó una velocidad de 54,55 kilómetros por segundo.
Origen y vida del cometa Halley
Una de las hipótesis es que el cometa se habría originado en la Nube de Oort, una nube de rocas y hielo que se encuentra después de la órbita de Plutón. Se espera que muchos cometas se hayan originado allí. La idea es que Halley alguna vez fue un cometa con una mayor periodicidad pero sufrió interferencias de los planetas del sistema solar hasta alcanzar su órbita actual.
Los cometas pierden parte de su masa cuando se acercan al Sol. Para un cometa de baja periodicidad como el Halley, sería posible que fuera destruido rápidamente. Sin embargo, no hay signos de envejecimiento del cometa y se estima que lleva 16 mil años en esta órbita.
El avistaje de 1986
Muchos de los que observaron el paso de Halley en 1986 parecen tener recuerdos negativos sobre ese momento. Esto se debe a que la observación fue muy débil ya que la Tierra y el cometa estaban en lados opuestos del Sol. La distancia dificultó significativamente la observación y dejó a muchas personas decepcionados.
A pesar de esto, fue de interés para los astrónomos que utilizaron sondas para obtener datos del cometa. Como ejemplo, las sondas soviéticas Vega 1 y Vega 2, que se acercaron al cometa. La ESA también utilizó la sonda Giotto para este propósito, mientras que la NASA canceló sus lanzamientos después del desastre del Challenger en enero de 1986.
El próximo acercamiento del cometa Halley a la Tierra
Aunque la última fue una decepción, las simulaciones numéricas sugieren que la próxima vez que Halley regrese será del mismo lado que la Tierra. Esto sucederá en 2061 y será mucho más brillante que el pasaje de 1986.
Tendrá una magnitud de -0,3 que es considerablemente mejor que la magnitud de la última pasada. A modo de comparación, el planeta Marte tiene una magnitud de -2. Se estima que para 2134 la magnitud del cometa superará la de Marte. ¡Ahora sólo queda esperar a que el cometa haga su viaje de regreso!