ALMA ha descubierto algo curioso sobre 3I/ATLAS: el extraño cometa está cargado de alcohol

Observaciones con el radiotelescopio ALMA revelaron que el cometa interestelar 3I/ATLAS contiene cantidades extraordinarias de metanol. El hallazgo ofrece pistas inéditas sobre cómo se forman los cuerpos helados en otros sistemas planetarios.

Representación artística de 3I/ATLAS al pasar cerca del sol, iluminando un lado del cometa. En el lado del cometa más cercano al sol, el gas metanol se muestra en azul, con granos de polvo helado aún presentes en el gas. En el lado oscuro del cometa, el cianuro de hidrógeno se muestra en naranja. Crédito: NSF/AUI/NSF NRAO/M.Weiss.

El cometa 3I/ATLAS volvió a captar la atención de los astrónomos. Nuevas observaciones revelaron que este visitante procedente del espacio interestelar contiene una cantidad sorprendentemente alta de metanol, una molécula orgánica que en la Tierra se conoce como alcohol metílico.

El hallazgo surge de un estudio realizado con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), uno de los observatorios más potentes del mundo para estudiar el universo frío y distante. Los resultados indican que la composición química de 3I/ATLAS es muy distinta a la de la mayoría de los cometas conocidos en el Sistema Solar.

“Observar 3I/ATLAS es como tomar la huella digital de otro sistema planetario”, explicó Nathan Roth, autor principal del trabajo y profesor de la American University. “Los detalles revelan de qué está hecho, y en este caso encontramos que está repleto de metanol de una manera que casi nunca vemos en cometas de nuestro propio sistema”.

Un visitante interestelar bajo la lupa de ALMA

Para investigar la composición del cometa, el equipo utilizó el Atacama Compact Array —parte del conjunto de radiotelescopios de ALMA ubicado en el desierto de Atacama, en Chile— durante varias noches de observación a fines de 2025.

En ese momento, 3I/ATLAS se acercaba al Sol. Al calentarse su superficie helada por la radiación solar, el cometa comenzó a liberar gas y polvo al espacio, formando la característica envoltura luminosa conocida como coma.

Es justamente en esa nube difusa donde los astrónomos pueden rastrear la química del objeto. Cada molécula emite señales muy específicas en longitudes de onda submilimétricas, una especie de “firma” que permite identificarla con precisión.

En este caso, los investigadores se concentraron en dos compuestos: metanol (CH₃OH) y cianuro de hidrógeno (HCN), una molécula orgánica que contiene nitrógeno y que suele detectarse con frecuencia en cometas del sistema solar.

Los datos de ALMA mostraron algo inesperado: el cometa presenta una proporción de metanol extremadamente alta en relación con el cianuro de hidrógeno. Las mediciones realizadas en dos fechas diferentes arrojaron relaciones metanol/HCN de aproximadamente 70 y 120.

Ese valor coloca a 3I/ATLAS entre los cometas más ricos en metanol jamás analizados, incluso si se lo compara con los objetos más peculiares conocidos dentro de nuestro propio vecindario cósmico.

Claves sobre su origen

La química de este visitante interestelar sugiere que su material helado se formó —o evolucionó— bajo condiciones muy distintas a las que dieron origen a la mayoría de los cometas del Sistema Solar.

Investigaciones previas realizadas con el telescopio espacial James Webb ya habían mostrado otra característica llamativa: cuando el cometa se encontraba más lejos del Sol, su coma estaba dominada por dióxido de carbono. Ahora, las nuevas mediciones suman el metanol a esa lista de rasgos químicos poco comunes.

Pero no sólo importa qué moléculas están presentes, sino también cómo se liberan al espacio.

El cometa 3I/ATLAS es apenas el tercer objeto interestelar confirmado que atraviesa el sistema solar.

Gracias a la alta resolución de ALMA, los investigadores pudieron observar cómo se dispersan distintos gases desde el cometa. Allí surgió otra diferencia interesante: el cianuro de hidrógeno parece provenir casi exclusivamente del núcleo del cometa, algo típico en muchos cometas del sistema solar.

El metanol, en cambio, tiene un comportamiento más complejo. Parte de él se libera directamente desde el núcleo, pero otra fracción parece provenir de diminutos granos de hielo presentes en la coma.

Esos pequeños fragmentos actúan como “mini cometas”. A medida que el objeto se acerca al Sol y el hielo comienza a sublimarse —pasar de sólido a gas—, estos granos también liberan metanol al espacio.

Un fenómeno parecido ya se había observado en algunos cometas del sistema solar, pero es la primera vez que se logra estudiar este tipo de proceso con tanto detalle en un objeto proveniente del espacio interestelar.

Un mensajero de otros sistemas planetarios

El cometa 3I/ATLAS es apenas el tercer objeto interestelar confirmado que atraviesa el sistema solar. Antes que él, los astrónomos detectaron a 1I/'Oumuamua en 2017 y a 2I/Borisov en 2019.

Cada uno de estos visitantes mostró propiedades inesperadas y obligó a revisar lo que se sabe sobre la formación de planetas y cuerpos helados en otras estrellas.

A medida que los telescopios mejoran y los relevamientos del cielo se vuelven más precisos, los científicos esperan descubrir muchos más objetos de este tipo.

Cada nuevo hallazgo, coinciden los investigadores, es una oportunidad única: estudiar fragmentos de otros sistemas planetarios sin tener que abandonar el nuestro. Y, como demuestra el extraño caso de 3I/ATLAS, todavía queda mucho por aprender sobre la diversidad química del universo.

Referencias de la noticia

Nathan X. Roth et al, CH₃OH and HCN in Interstellar Comet 3I/ATLAS Mapped with the ALMA Atacama Compact Array: Distinct Outgassing Behaviors and a Remarkably High CH₃OH/HCN Production Rate Ratio, arXiv (2025). DOI: 10.48550/arxiv.2511.20845