Descubren un meteorito de Marte de 1.273 millones de años que revela un secreto del planeta rojo
Un meteorito marciano descubierto en Argelia conserva una composición isotópica nunca observada en otras rocas de Marte. El hallazgo permite estudiar una etapa poco conocida de su evolución geológica.
Un meteorito procedente de Marte acaba de aportar una pieza inesperada para reconstruir la historia geológica del planeta rojo. Científicos del Boston College determinaron que una roca descubierta en el norte de África tiene aproximadamente 1.273 millones de años y, además, proviene de una región de Marte cuya composición parece haber permanecido prácticamente intacta desde los primeros tiempos del planeta.
El estudio, publicado en la revista Geochimica et Cosmochimica Acta, analiza el meteorito conocido como Northwest Africa (NWA) 13441, encontrado en Argelia en 2019. Su importancia no está solamente en su edad. La roca presenta una firma isotópica que no había sido detectada en otros meteoritos marcianos del mismo tipo y podría ofrecer nuevas pistas sobre el interior primitivo de Marte.
Las muestras de origen marciano son extremadamente difíciles de obtener. Para que una roca de Marte llegue hasta la Tierra tiene que ser expulsada de la superficie por el impacto de otro cuerpo, atravesar el espacio y finalmente sobrevivir al ingreso en nuestra atmósfera.
El problema es que este conjunto de muestras tiene importantes limitaciones.
Un vacío de casi 2.000 millones de años
La mayoría de los meteoritos marcianos pertenecen a un grupo de rocas ígneas denominado shergottitas. Las muestras de este tipo que habían podido ser datadas son, en su enorme mayoría, mucho más jóvenes que 600 millones de años.
En el otro extremo aparecen algunas shergottitas de unos 2.400 millones de años. Entre ambos períodos existía un enorme vacío de información de aproximadamente 1.800 millones de años, durante el cual los científicos prácticamente no contaban con muestras de este grupo para reconstruir la actividad geológica de Marte.
El nuevo meteorito se ubica precisamente en ese intervalo.
"Las características de este meteorito fueron completamente sorprendentes. Ningún otro meteorito marciano como este tiene 1.270 millones de años", explicó Ethan Baxter, profesor de Ciencias de la Tierra y Ambientales del Boston College y uno de los autores del trabajo.
Para estudiar NWA 13441, el equipo recibió una pequeña muestra que fue limpiada y triturada, además de una sección extremadamente fina de la roca montada sobre un portaobjetos. Los investigadores trabajaron junto con científicos de la Scripps Institution of Oceanography y de The Open University, en Reino Unido.
Mediante técnicas de alta precisión basadas en isótopos radiactivos pudieron establecer la edad de cristalización y analizar en detalle su composición química.
Una firma isotópica que no se había visto en otras shergottitas
Uno de los elementos clave del estudio fue el neodimio, un elemento natural poco abundante que posee siete isótopos. La proporción isotópica encontrada en NWA 13441 coincide con la composición que tenía el sistema solar en sus primeras etapas, algo que no se había observado en ninguna otra shergottita conocida.
La pista resulta especialmente importante porque esa composición, denominada condrítica, coincide con la de los meteoritos conocidos como condritas. Estas rocas representan algunos de los materiales más primitivos del sistema solar y se formaron hace unos 4.560 millones de años, a partir de agregados de material que todavía no había experimentado procesos de fusión.
Según los investigadores, encontrar esta firma en un meteorito marciano indica que una parte profunda del planeta pudo haber conservado materiales prácticamente sin modificar durante miles de millones de años.
Una ventana al interior del Marte primitivo
El hallazgo también aporta información sobre cómo evolucionó Marte desde su formación. El planeta rojo se habría formado muy rápidamente, menos de cinco millones de años después del nacimiento del sistema solar.
A diferencia de la Tierra, Marte no posee tectónica de placas activa. Esa diferencia es fundamental: al no reciclar continuamente su corteza mediante grandes movimientos tectónicos, algunas composiciones químicas muy antiguas pudieron quedar preservadas en su interior.
Por eso, NWA 13441 podría funcionar como una auténtica cápsula del tiempo geológica. Su composición permite establecer nuevos límites sobre los procesos que tuvieron lugar durante las primeras etapas de formación de Marte y, al mismo tiempo, ayuda a comprender mejor la relación entre las distintas familias de meteoritos marcianos.
El equipo del Boston College continúa estudiando la muestra. Los próximos análisis buscarán determinar la presencia y distribución de otros sistemas isotópicos para establecer con mayor precisión cómo se relaciona esta roca excepcional con otros materiales procedentes del Marte primitivo.
Por ahora, una pequeña roca llegada desde el planeta rojo consiguió algo que durante décadas parecía imposible: abrir una ventana hacia una etapa de casi 2.000 millones de años de la historia geológica de Marte que permanecía prácticamente en blanco.
Referencia de la noticia
Dylan M. Seal et al. (2026). Implications for martian mantle reservoirs from petrogenesis of the 1.27 Ga olivine-phyric shergottite Northwest Africa 13441.