El polvo del espacio podrían ser la chispa primordial de la vida, afirman los científicos
Un nuevo estudio revela que diminutas partículas de polvo espacial actúan como catalizadores químicos capaces de acelerar la formación de moléculas complejas, incluso en el extremo frío del cosmos, ofreciendo pistas clave sobre cómo pudo surgir la vida.
El polvo espacial, esas diminutas partículas que flotan entre estrellas y planetas, podría ser mucho más que un simple residuo cósmico. Un equipo internacional de científicos descubrió que estas motas minerales son capaces de acelerar reacciones químicas esenciales para la formación de moléculas complejas, potencialmente vinculadas al origen de la vida.
La investigación, llevada a cabo por especialistas de Heriot-Watt University (Reino Unido), la Friedrich Schiller University Jena (Alemania) y la Universidad de Virginia (Estados Unidos), fue publicada en The Astrophysical Journal. Sus resultados sugieren que el polvo mineral no solo está presente en el medio interestelar, sino que participa activamente en la química que ocurre allí.
Juntas, estas sustancias forman carbamato de amonio, un compuesto considerado precursor de moléculas fundamentales como la urea, clave en los procesos biológicos terrestres.
El profesor Martin McCoustra, astroquímico de la School of Engineering and Physical Sciences de Heriot-Watt, explicó: “El polvo no es un simple componente pasivo del espacio. Proporciona superficies donde las moléculas pueden encontrarse, reaccionar y formar especies más complejas. En algunas regiones, esta química inducida por el polvo es un requisito para fabricar los bloques moleculares de la vida”.
Un laboratorio que recrea el frío extremo del espacio profundo
Para comprender cómo funciona este proceso, los investigadores recrearon condiciones similares a las del espacio interestelar. En el laboratorio de Alexey Potapov, en Jena, generaron estructuras microscópicas que imitaban al polvo cósmico: capas delgadas de dióxido de carbono y amoníaco separadas por una capa de diminutos granos de silicato poroso producidos mediante evaporación láser.
Las muestras se congelaron a –260 °C, temperaturas comparables a las de las nubes moleculares en el espacio. Luego, se calentaron lentamente hasta –190 °C, simulando el entorno que se forma cuando esas nubes dan paso a discos protoplanetarios, donde nacen los planetas. Durante ese cambio térmico, las moléculas atrapadas en el hielo se desplazaron a través de la capa de polvo y reaccionaron para formar carbamato de amonio.
En los controles sin polvo, la reacción fue mucho menos eficiente, lo que confirmó la importancia del componente mineral dentro de este proceso químico interestelar.
Los científicos identificaron este mecanismo como un caso de catálisis ácido-base producido por transferencia de protones: la primera vez que se observa un fenómeno semejante en condiciones que imitan el espacio profundo.
Las diminutas “microfábricas” donde la vida podría comenzar
Los resultados transforman la idea que se tenía sobre la función del polvo interestelar. “Nuestros hallazgos sugieren que los granos de polvo desempeñan un papel mucho más activo en la astroquímica de lo que pensábamos. Al flotar en nubes y discos protoplanetarios, pueden crear microambientes donde las moléculas se encuentran y evolucionan hacia formas más complejas”, afirmó Potapov.
McCoustra añadió: “Hemos demostrado que el polvo puede promover la química necesaria para construir moléculas orgánicas más complejas incluso a temperaturas extremadamente bajas. Este podría ser el mecanismo mediante el cual la naturaleza sortea la dureza del espacio para iniciar la química que, eventualmente, conduce a la vida”.
Próximos pasos: buscar más moléculas y nuevos escenarios
El equipo planea investigar si otras moléculas esenciales podrían formarse bajo estas mismas condiciones y si esta química impulsada por el polvo ocurre hoy en los discos protoplanetarios donde se gestan nuevos planetas.
Los resultados podrían ayudar a comprender no solo cómo surgió la vida en la Tierra, sino también dónde podría emerger en otros rincones del universo.
Referencia de la noticia
Alexey Potapov et al, Cosmic Dust as a Prerequisite for the Formation of Complex Organic Molecules in Space?, The Astrophysical Journal (2025). DOI: 10.3847/1538-4357/ae08ae