El polvo espacial reconstruye 30 mil años de historia del hielo del Ártico y anticipa su delicado destino
Investigadores de la Universidad de Washington han utilizado pequeños granos de polvo espacial atrapados por el hielo antiguo para mapear la reducción del Océano Ártico.
Los científicos han advertido durante décadas que el hielo marino del Ártico se está reduciendo rápidamente, y quizás aún más preocupante es que los satélites de la Tierra sólo muestran una instantánea moderna y no el panorama completo.
Para determinar cuán mal se han puesto las cosas y qué podría pasar a continuación, los investigadores han desenterrado una pista sorprendentemente útil pero inesperada: polvo espacial.
El equipo, de la Universidad de Washington, dice que han utilizado pequeños granos atrapados en el hielo antiguo y que transportan una rara forma de helio para mapear dónde se ha abierto y cerrado el hielo del Océano Ártico durante los últimos 30.000 años.
Lo que esto hace es ofrecer a los investigadores una cronología más clara de la capa de hielo que vincula el derretimiento con los cambios en los nutrientes y la red alimentaria más amplia: el tipo de cambios que pueden extenderse del plancton a los peces, y a las personas y la geopolítica.
"Si podemos proyectar el tiempo y los patrones espaciales de la disminución de la cobertura de hielo en el futuro, nos ayudará a comprender el calentamiento, predecir cambios en las redes alimentarias y la pesca, y prepararnos para los cambios geopolíticos", dijo el autor principal de la investigación, Frankie Pavia.
¿Por qué polvo espacial?
¿De dónde proviene este polvo y por qué es tan útil? Los científicos explican que, a diario, el polvo cósmico se deposita en los océanos, y gran parte de este contiene una sustancia química llamada helio-3.
Este isótopo raro permite a los científicos distinguirlo de las partículas terrestres comunes. Cuando el mar está en aguas abiertas, ese polvo se hunde y queda atrapado en el lodo del fondo marino. Luego, cuando el hielo marino se asienta sobre ellos, actúa como una tapa y llega mucho menos polvo al fondo, explican los investigadores.
Al medir el helio-3 en núcleos de sedimentos de tres puntos a lo largo del Ártico central (que abarcan desde regiones con hielo durante todo el año hasta regiones abiertas estacionalmente), el equipo pudo esbozar cuándo esas áreas estaban cubiertas de hielo o libres de hielo.
Descubrieron que, durante la última glaciación, los núcleos prácticamente no mostraban polvo cósmico en los sedimentos árticos, lo que coincidía con un período de cobertura persistente. A medida que el planeta se calentaba, la señal de helio-3 aumentaba, marcando el regreso del océano a aguas abiertas.
"Es como buscar una aguja en un pajar", dijo Pavia. "Hay una pequeña cantidad de polvo cósmico cayendo por todas partes, pero también hay sedimentos terrestres acumulándose a un ritmo vertiginoso".
El truco aquí, añadieron, era aprender tanto de dónde faltaba el polvo como de dónde se encontraba.
Lo que significa para el Ártico ahora
El registro de polvo se alinea con otra señal, es decir, con qué intensidad la vida marina utilizaba los nutrientes.
Las pistas químicas en diminutas conchas fósiles muestran un mayor consumo de nutrientes durante la época de escasez de hielo y una disminución a medida que este se expandía. Esto probablemente refleja una mayor cantidad de luz solar y fotosíntesis en aguas abiertas (mayores floraciones de fitoplancton que alimentan la cadena alimentaria), aunque los científicos afirman que la dilución del agua de deshielo también podría desempeñar un papel importante.
Los satélites muestran una disminución de más del 40 % en la extensión del hielo marino de verano desde 1979 ; esta nueva visión a largo plazo pone en contexto la tendencia actual y ayuda a los investigadores a decidir qué debería suceder a continuación.
Según los científicos de la Universidad de Washington, eso significa oscilaciones más fuertes en las floraciones de plancton, cambios en la pesca y un creciente interés estratégico a medida que aumentan las temporadas sin hielo : cambios que tendrán importancia desde la ecología hasta la economía.
Referencia de la noticia:
Cosmic dust reveals dynamic shifts in central Arctic sea-ice coverage over the past 30,000 years, published in Science, November 2025.