Los astrónomos han propuesto una nueva hipótesis sobre el origen de los anillos de Saturno

Si bien los anillos de Saturno suelen considerarse los objetos celestes más bellos de nuestro sistema solar, también son objeto de mucho debate, sobre todo en lo que respecta a su origen.

Un equipo de investigadores ha propuesto recientemente una interesante hipótesis al respecto.

¿Una luna desaparecida?

El planeta Saturno no siempre ha estado adornado con estos magníficos anillos, fácilmente identificables con un pequeño telescopio. Según las estimaciones realizadas tras los sobrevuelos cercanos de las sondas Voyager y Cassini, estos anillos tienen tan solo 100 millones de años, lo que resulta particularmente "joven" en comparación con los aproximadamente 4.500 millones de años del planeta.

Sin embargo, algunos parámetros no se explican completamente con esta hipótesis, en particular el hecho de que los anillos de Saturno estén notablemente limpios, mientras que una colisión de este tipo debería haberlos ensuciado. Por consiguiente, se sigue investigando mucho sobre este tema, y es posible que un equipo de investigadores haya encontrado un escenario convincente.

En la 57° Conferencia de Ciencias Lunares y Planetarias celebrada en Texas, los científicos presentaron su hipótesis basada en una luna ahora desaparecida. Se cree que esta luna, llamada Chrysalis, tuvo un destino trágico, pero que explicaría la formación de los anillos del gigante gaseoso.

¿Un "desprendimiento" cósmico?

Según los autores de esta hipótesis, Chrysalis era una luna diferenciada, compuesta por un núcleo rocoso envuelto en un grueso manto helado, con un diámetro similar al de Jápeto (una luna de Saturno), aproximadamente 1500 kilómetros. Se cree que esta luna se acercó demasiado a Saturno, lo que habría provocado su desaparición.

Sin embargo, en lugar de estrellarse contra el planeta o colisionar con otro satélite natural, los investigadores creen que Chrysalis entró en una zona de "desprendimiento" gravitacional, ubicada entre 60.000 y 90.000 km de la superficie de Saturno. En esta zona, las fuerzas de marea del gigante gaseoso habrían "desprendido" gradualmente a Chrysalis, comenzando por su gruesa capa de hielo.

Esta capa de hielo expulsada de la Luna se habría extendido formando una larga corriente de fragmentos de hielo muy puros, que con el tiempo habrían formado un grueso anillo que, debido a la rotación, se habría aplanado y ensanchado gradualmente. Este escenario explica la pureza de los fragmentos de hielo que componen los anillos de Saturno en la actualidad, pero eso no es todo.

Esta hipótesis también explica la inusual inclinación de Saturno, de aproximadamente 27°. Al perder esta gran luna, el gigante gaseoso se habría inclinado hasta alcanzar su ángulo actual, que, al igual que en la Tierra, provoca la aparición de las estaciones. En comparación, la inclinación de su vecino, Júpiter, es de tan solo 3°.

La pregunta ahora es qué sucedió con Chrysalis. El hielo arrancado por la influencia de Saturno habría dejado el núcleo rocoso a la deriva en la órbita del gigante gaseoso. Según los modelos de los investigadores, fue expulsado a una órbita excéntrica debido a su excesiva densidad, pero su historia posterior sigue siendo incierta.

Referencias de la noticia

Saturne : l'origine des anneaux expliquée par le “strip-tease gravitationnel” de la lune Chrysalis, Les Numériques (11/05/20026), Brice Haziza

Tidal stripping of Chrysalis as the origin of Saturn’s young icy rings, 57th LPSC (2026), Yifei Jiao, Francis Nimmo , et al.